Avant son pari sur l’échange de crypto-monnaie Coinbase Global Inc. est devenu un multi-sortie d’un milliard de dollars, Le co-fondateur d’Union Square Ventures, Fred Wilson, a comparé Bitcoin à la science-fiction.

«Nous avons peut-être complètement tort, c’est peut-être un fantasme», a-t-il déclaré lors d’une conférence marketing en mai 2013. C’était peu de temps après a investi 2,5 millions de dollars dans Coinbase, le plus grand échange de crypto-monnaie des États-Unis, où les gens peuvent acheter et vendre du Bitcoin et d’autres jetons numériques tels que Ethereum et Litecoin. « C’est tout droit sorti d’un roman de science-fiction, mais les romans de science-fiction sont les meilleures choses que vous pouvez lire si vous voulez investir », a déclaré Wilson. «C’est un pari instinctif.»

Huit ans plus tard, le pari de Wilson est devenu la sortie la plus rentable d’Union Square. Plus tôt ce mois-ci, Coinbase a été coté au Nasdaq et a grimpé à 328,28 dollars par action, catapultant la valorisation de la société sur une base entièrement diluée à environ 86 milliards de dollars. C’est une multiplication par dix par rapport à son dernier cycle de financement public en 2018 et valorise la participation d’Union Square à 4,6 milliards de dollars à la fin de la première journée de négociation.

Wilson devra écouter attentivement son instinct pour naviguer sur le marché volatil de la crypto-monnaie et les débuts difficiles de Coinbase. Mais le volume important des échanges de crypto-monnaies est bon pour augmenter les revenus de Coinbase, et Bitcoin s’est de nouveau rallié après avoir atteint son plus bas niveau depuis début mars. Wilson a déclaré que «l’une des choses les plus difficiles dans la gestion d’un portefeuille de capital-risque est de gérer vos grands gagnants.» Le jour de la cotation de Coinbase, Union Square Ventures a vendu 4,7 millions d’actions pour 1,8 milliard de dollars, selon les titres dépôts.

Coinbase n’est pas la première incursion de Wilson dans une tendance technologique naissante, mais c’est certainement le paiement le plus important. Sa société de capital-risque basée à New York a investi dans plus de 100 entreprises et a eu 10 sorties publiques depuis sa création en 2003. Neuf d’entre elles ont récolté des évaluations d’un milliard de dollars le jour de leurs débuts en bourse, selon les données de Dossiers PitchBook et Securities and Exchange Commission compilés par Bloomberg.

Wilson a été l’un des premiers adeptes des réseaux sociaux qui ont défini les années 2010 et supervisé les plus grands succès d’Union Square, notamment Évaluation de 24 milliards de dollars de Twitter Inc. après l’entrée en bourse de la société en 2013, portant la valeur de la participation de la société à 1,2 milliard de dollars, société de jeux en ligne L’introduction en bourse de 7 milliards de dollars de Zynga Inc. en 2011 et l’achat de 1,1 milliard de dollars de Tumblr par Yahoo !.

«Fred est motivé par la curiosité intellectuelle», a déclaré le fondateur et président de Zynga, Mark Pincus. « Il ne s’est pas impliqué pour l’argent. »

Wilson a refusé d’être interviewé pour cet article, affirmant qu’il ne «pense pas que les investisseurs devraient être au centre de l’attention lorsque les entrepreneurs et la direction créent toute la valeur».

Union Square’s La dernière version de sa philosophie d’investissement se concentre sur les entreprises dotées de communautés fortes qui «élargissent l’accès aux connaissances, au capital et au bien-être», selon le site Web de la société. «Coinbase est au centre de tout cela», a déclaré Angela Lee, directrice de l’innovation à la Columbia Business School, où elle enseigne des cours de capital-risque et de leadership. «La plupart des sociétés de capital-risque s’écartent de leur thèse d’investissement. Union Square est très discipliné. Ils sont très intelligents pour prendre une tendance et la décomposer en composants. »

Wilson a commencé à investir en 1987 chez Euclid Partners, une petite société de capital-risque à New York, rappelant que «ce n’était pas un début de carrière», il écrit dans son blog en 2008. Puis Internet est arrivé. Wilson a cofondé Flatiron Partners avec Jerry Colonna en 1996 et ensemble, ils ont investi 150 millions de dollars dans des accords Internet de démarrage qui se sont transformés en 750 millions de dollars en trois ans, selon le blog de Wilson. «Nous étions indisciplinés et non diversifiés», a déclaré Colonna dans une interview. «Nous étions un peu trop enthousiastes.» Colonna est maintenant PDG de la société de coaching exécutif Reboot.io, où son travail a été décrit dans un article de Wired comme: «Cet homme fait pleurer les fondateurs.

Flatiron s’est plié en 2001 lors du buste dot-com, mais Wilson a porté ces leçons à Union Square, a déclaré Colonna. «Fred n’est pas un joueur de Vegas. Il ne lance pas de fléchettes sur le mur et ne se contente pas de suivre les investissements des autres. »

La croyance de Wilson dans la connexion des idées, des personnes et des expériences sur Internet via les réseaux était en mouvement avant même que les startups de médias sociaux ne soient intégrées à son portefeuille. L’éthique de réseautage du New Yorker natif est née de l’ère de la bulle post-dot-com qui a inauguré les premières startups de réseautage social ou « la toile Entreprises de 2,0 pouces comme Friendster, Orkut et Tribe.net. Ses opinions ont été mises en pratique pour la première fois lorsqu’il a lancé son blog populaire, AVC, en septembre 2003, peu de temps avant de co-fonder Union Square avec Brad Burnham.

Bien que ses premiers articles aient tourné autour de la famille, des loisirs et de la musique, le blog s’est développé dans la technologie, les affaires et la gestion et est devenu un moyen de trouver des idées d’investissement et de se connecter avec les entrepreneurs, a-t-il déclaré dans un mars 2006 épisode avec le podcast Cutting Edge de Businessweek. « Le processus d’écriture m’aide à cristalliser mes pensées sur ce qui est intéressant et ce qui ne l’est pas, ce qui est potentiellement stratégique et ce qui est potentiellement risqué dans un secteur particulier. »

L’une des premières réflexions de Wilson sur la crypto-monnaie remonte à 2011, lorsqu’il a écrit qu ‘«une monnaie alternative ayant ses racines dans des réseaux peer to peer et basée sur un algorithme transparent pour tout le monde est une idée dont le moment est venu.» La théorie fondatrice d’Union Square de la recherche de communautés en ligne émergentes et à croissance rapide a depuis évolué au-delà des médias sociaux originaux pour inclure d’autres startups de blockchain et de crypto-monnaie comme Stacks 2.0, un réseau ouvert pour les applications décentralisées et les contrats sur la blockchain, et même CryptoKitties, un jeu virtuel basé sur Ethereum qui permet aux joueurs d’adopter, d’élever et d’échanger des chats virtuels qui a déclenché l’engouement pour les jetons non fongibles, ou NFT.

La cotation révolutionnaire de Coinbase a été l’investissement le plus bourdonnant de ces dernières années pour Wilson, dont l’enthousiasme a été plus mesuré par rapport aux évangélistes de la cryptographie comme l’investisseur Mike Novogratz ou les frères Winklevoss qui ont lancé l’échange d’actifs numériques Gemini.

En janvier 2018, Wilson a écrit sur le verrouillage des bénéfices à un moment où Bitcoin décollait. «Je sais que de nombreux détenteurs de crypto pensent que vendre quoi que ce soit est une erreur. Et ça pourrait l’être. Ou peut-être pas. Vous ne savez tout simplement pas », dit-il. À la fin de cette année, Bitcoin avait plongé de plus de 70%.