Alors que les crypto-monnaies s’effondrent, Changpeng Zhao, co-fondateur et directeur général de Binance, reste intrépide. Il prend le crash de la crypto-monnaie, qui a commencé avec l’effondrement du stablecoin TerraUSD, comme une opportunité de « tirer parti au maximum », dit Bloomberg. L’échange de crypto-monnaie embauche et dispose d’un «coffre de guerre sain» pour l’expansion même si les concurrents font marche arrière.

L’entreprise de Zhao a pris de l’importance lors du boom des monnaies numériques au cours de la dernière décennie. Avant la crise, il échangeait plus de devises populaires en bitcoin et en éther que ses quatre principaux concurrents réunis – 76 milliards de dollars par jour, selon le Wall Street Journal – non sans générer une bonne part de controverse en cours de route.

Prospérer dans le Far West

Binance fait l’objet d’un examen minutieux de la part des régulateurs depuis des années, en partie parce que l’entreprise de cinq ans « est partout et pourtant basée nulle part », déclare le Financial Times. Elle est constituée aux îles Caïmans, mais n’a pas de siège social et exerce ses activités par le biais d’une «constellation d’affiliés» dans le monde entier.

Entre autres problèmes, elle a été accusée de contrôles laxistes du blanchiment d’argent qui facilitent les transactions criminelles – un rapport de Reuters a accusé l’entreprise d’avoir traité 2,35 milliards de dollars de fonds illicites sur cinq ans – et est interdite par le régulateur britannique. L’entreprise nie les actes répréhensibles et affirme qu’elle contribue à élever les normes de l’industrie : depuis 2021, les utilisateurs sont soumis à des contrôles d’identité plus stricts.

Cependant, il reste une cible évidente pour les régulateurs qui veulent réprimer ce que le FT appelle « la frontière poreuse entre le secteur de la cryptographie en grande partie en roue libre et le marché financier conventionnel plus étroitement réglementé ».

Le succès a été long à venir

Zhao semble poursuivre une stratégie de style Silicon Valley consistant à faire passer la domination du marché avant le profit et la prudence. Malgré ce qui semble être une ascension fulgurante, son succès a été long à venir, dit Forbes. Il est né en 1977 dans la province chinoise du Jiangsu. Peu de temps après, son père a été exilé pour son « intellect pro-bourgeois » et dans les années 1980, la famille a déménagé au Canada.

Arrivé à Vancouver à l’âge de 12 ans, Zhao s’est spécialisé en informatique à l’Université McGill de Montréal, puis a travaillé comme stagiaire chez un sous-traitant de la Bourse de Tokyo, où il a développé un logiciel pour faire correspondre les ordres commerciaux. Après un passage chez Bloomberg Tradebook, Zhao a déménagé à Shanghai pour lancer sa première entreprise commerciale, Fusion Systems, avant de lancer un certain nombre de premiers projets de crypto-monnaie en 2013 et de devenir directeur de la technologie d’OKCoin.

En 2017, Zhao a lancé Binance avec son collègue d’OKCoin, Yi He.

Combattre les vents contraires

Binance a été un succès immédiat. Il a levé près de 15 millions de dollars dans le cadre de «l’offre initiale de pièces» pour sa propre monnaie de monnaie binance (BNB) – essentiellement un jeton qui alimente les opérations de la plate-forme – la même année qu’elle a été fondée. Au cours de ses huit premiers mois d’exploitation, il est devenu le plus grand échange de crypto au monde en volume de transactions. En six mois, il comptait trois millions d’utilisateurs.

Cependant, il a rapidement lutté contre des vents contraires – la Chine a interdit les crypto-monnaies cette année-là et a exigé le retour des fonds aux investisseurs. Binance s’est conformé et, ce faisant, a gagné la confiance des commerçants. Il s’est rapidement répandu dans le monde entier. Suite à un récent cycle de financement, sa branche américaine à elle seule était évaluée à 4,5 milliards de dollars, selon Barron’s. Bloomberg estime que Zhao valait 95,8 milliards de dollars en 2021. Sa fortune s’est effondrée à 10,2 milliards de dollars à la suite de l’effondrement de la crypto-monnaie (voir ci-dessous), mais il reste l’homme le plus riche en crypto.

Binance a également investi 200 millions de dollars dans Forbes, cherchant à exploiter la plate-forme médiatique pour promouvoir la blockchain et renforcer son réseau. Zhao, semble-t-il, ne quittera pas les projecteurs de si tôt.

Les milliardaires ressentent le pincement alors que le rêve s’effondre

L’engouement pour les monnaies numériques a transformé plusieurs fois une poignée d’évangélistes de la technologie en milliardaires, déclare Tom Maloney sur Bloomberg. « Mais aussi vite qu’ils sont devenus les nouveaux visages de la richesse mondiale, ils voient maintenant leur fortune disparaître à un rythme étonnant. » Changpeng Zhao était en tête du classement des crypto-milliardaires et le fait toujours, malgré la perte de 89% de la richesse qu’il avait amassée en novembre de l’année dernière (voir ci-dessus).

Le deuxième grand perdant est Samuel Bankman Fried, le PDG de la plateforme de crypto-trading FTX. Sa fortune a chuté de 66% depuis qu’elle a culminé à 26 milliards de dollars, ce qui pourrait gâcher ses plans de tout donner à des causes valables. Il a, par exemple, promis 1 milliard de dollars pour influencer l’élection présidentielle américaine de 2024, déclare Greg Barker pour UnHerd, cherchant à combler le « fossé bipartite ». La question de savoir si les fonds d’un milliardaire gérant un « casino non réglementé » seront utiles est une autre affaire.

Les co-fondateurs de Coinbase Brian Amstrong et Fred Ehrsam, qui valaient autrefois 18,1 milliards de dollars combinés, ont vu leur fortune se réduire à 2,1 milliards de dollars chacun alors que les actions de leur entreprise ont chuté de 79% depuis l’introduction en bourse. C’est un « échec épique », déclare Charles Gasparino dans le New York Post, mais qui n’a pas fait grand-chose pour humilier le « volubile » Armstrong, qui s’est enrichi grâce à la montée du dogecoin (créé par Jackson Palmer et Billy Markus sous le nom de une farce) et « d’autres tulipes bizarres de haut vol ». Armstrong (photo de gauche) a été contraint à une réduction de 18 % de ses effectifs, annoncée aux travailleurs via un SMS envoyé à 8 heures du matin.

Le prochain sur la liste est Mike Novogratz, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs qui a fait un retour sur le dos des cryptos. Sa fortune est tombée à 2,1 milliards de dollars contre 8,5 milliards de dollars en novembre, selon Bloomberg. Il reste imperturbable, dit Coindesk, et s’attend à ce que « le prochain cycle de cryptographie » commence plus tard cette année.

Enfin, le notoire Jumeaux Winklevoss, Tyler et Cameron, « ont vu leur fortune chuter à 3 milliards de dollars chacun », passant de 5,9 milliards de dollars chacun, selon Bloomberg. Les fondateurs de l’échange de crypto Gemini, qui a annoncé ce mois-ci qu’il supprimerait environ 10 % de ses effectifs, sont actuellement en tournée avec leur groupe de rock, Mars Junction. De manière appropriée, dit Uproxx, le « groupe de reprises dont on se moque beaucoup » impressionne les foules avec des versions du tube de Journey de 1981 N’arrêtez pas de croire.

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