Dans les steppes glaciales et balayées par les vents du nord du Kazakhstan, un ensemble de bâtiments ne peut signaler qu’une seule chose : les mineurs de crypto-monnaie. Parmi eux se trouve BTC KZ, une société dont l’installation tentaculaire d’Ekibastuz alimente une opération à l’échelle mondiale, desservant des clients aussi éloignés que Dubaï et Reykjavik.

Les temps ont changé, cependant. Depuis cinq mois, le complexe est resté inactif.

À l’intérieur, les salles des unités minières ASIC, enchevêtrées de câbles, sont fréquentées par quelques membres du personnel. Certains équipements sont suffisamment robustes pour résister à des températures de -15 degrés ; d’autres pièces doivent être chauffées pour rester au-dessus du point de congélation. Le système consomme 1 % de l’électricité dont il aurait normalement besoin, juste assez pour maintenir un circuit d’attente.

Lorsque Reste du monde visité début février, Aibolat Balgozhin, l’ingénieur en chef de l’électricité de l’entreprise, était impuissant. « Nous n’avons pas pu fonctionner correctement depuis le 13 octobre, lorsque les premières coupures d’électricité nous ont frappés », a-t-il déclaré. Reste du monde. « Et nous ne savons pas quand nous pourrions travailler à pleine capacité ou quelles solutions l’opérateur du réseau électrique, KEGOC, va proposer. »

En septembre 2021, lorsque la Chine a interdit toute activité liée à la crypto-monnaie, elle a remodelé une industrie pour laquelle elle avait fourni un refuge. Les mineurs se sont précipités dans le Kazakhstan respectueux de la cryptographie, propulsant le pays dans la deuxième plus grande base de production de Bitcoin au monde, selon une estimation.

Mais six mois plus tard, l’industrie est déjà expulsée. Confronté à des troubles civils et à des coupures de courant sur le réseau électrique, le gouvernement a étranglé l’alimentation électrique des mineurs qu’il accueillait autrefois. Alors qu’elle cède sous les luttes intestines et la pression gouvernementale, l’importante base minière du Kazakhstan se prépare à passer à autre chose, selon les acteurs de l’industrie et les experts. Les petits acteurs peuvent soit fuir quelque part comme la Russie – une juridiction risquée, dont la politique hostile impliquerait un autre foyer temporaire – ou, pour les plus grands, avaler des coûts plus élevés pour rejoindre les rangs en pleine expansion aux États-Unis, où l’industrie minière commence clairement à se concentrer.

« C’est un gâchis, essentiellement », a déclaré Alejandro De La Torre, ancien vice-président du pool minier Bitcoin Poolin, « un gros gâchis ».

L’industrie de la cryptographie du Kazakhstan s’est ouverte après un effondrement de la valeur du Bitcoin fin 2019. Bien que la crypto-monnaie ne soit pas reconnue comme ayant cours légal, les activités des mineurs ont été encouragées ; dans son discours sur l’état de la nation de 2020, le président Kassym-Jomart Tokayev a exhorté le pays à attirer 1,2 milliard de dollars d’investissements dans l’infrastructure cryptographique d’ici cinq ans, avant que d’autres pays ne les battent. Attiré par l’électricité bon marché et l’absence de réglementation, l’industrie au Kazakhstan a commencé à prospérer.

Les choses ont changé à la fin de 2021. Les pannes de courant sont devenues plus fréquentes et il a été démontré que la demande d’électricité de pointe avait bondi au cours des trois premiers trimestres – environ 1 500 mégawatts, un bond de 7% d’une année sur l’autre – ce que le ministère de l’Énergie du pays a blâmé. l’industrie de la cryptographie en plein essor. En octobre, le gouvernement du Kazakhstan a annoncé qu’il couperait leur alimentation électrique.

Les impôts ont suivi. À partir du 1er janvier, il a imposé une taxe d’un tenge (0,20 centime) par kilowattheure aux mineurs enregistrés ; en février, les législateurs poussaient déjà une proposition visant à le multiplier par dix à 10 tenge par kWh. Le même mois, le ministre du Développement numérique, Bağdat Musin, a qualifié l’exploitation minière non enregistrée de « crime économique ».

« Nous sommes passés du héros à zéro », a déclaré Denis Rusinovich, co-fondateur de lalobby de l’industrie Cryptocurrency Mining Group (CMG), qui participe à la construction de l’industrie minière au Kazakhstan depuis 2017.

Certains des plus grands mineurs de crypto du pays ont déjà fui vers des pâturages plus verts. BitFuFu, une société minière soutenue par le géant chinois des machines minières Bitmain, a tout simplement abandonné environ 80 000 machines minières à la fin de 2021 pour des projets de redémarrage aux États-Unis. machines dans le pays depuis la Chine et investirait plus de 9 millions de dollars dans une installation de 100 MW. En février, cependant, la société a annoncé qu’en raison de « l’alimentation électrique locale instable », elle abandonnait ces plans pour une installation encore plus grande – dans l’Ohio.

La véritable cause des pannes croissantes,selon les analystes du marché, n’est pas les mineurs. Il s’agit d’infrastructures électriques en ruine de l’ère soviétique, ainsi que d’un système de contrats de réparation de copinage qui ont tendance à aller à des entreprises liées à des niveaux inférieurs de gouvernement, même si elles sont achetées via un appel d’offres ouvert. Les centrales électriques sont également autorisées à réserver des capacités de production pour leurs propres besoins à des tarifs réduits – qui peuvent aller à des entreprises dans le cadre d’accords privés favorables et réduire le montant disponible pour la distribution.

« Notre ministère de l’Énergie est capable d’intriguer, pas de faire un travail systémique », a déclaré Aset Nauryzbayev, économiste et ancien président du conseil d’administration de KEGOC. Reste du monde. « C’est une omission du ministère de l’Énergie, qui n’a pas su prévoir les problèmes du secteur de l’ingénierie électrique du pays et construire de nouvelles capacités. Il doit maintenant ajouter 2 à 3 gigawatts supplémentaires de capacité électrique.

Le gouvernement a reconnu l’usure de ses systèmes de distribution d’électricité. Lors d’une réunion gouvernementale en mai 2021, le président Kassym-Jomart Tokayev a déclaré que les installations de production d’électricité étaient en service depuis plus de 40 ans et que les dommages liés à l’âge avaient entraîné 4 458 pannes technologiques en 2020.

Pourtant, les chiffres officiels indiquent que les mineurs ont représenté la totalité de l’augmentation de la demande d’électricité et plus encore : environ 700 MW d’électricité ont été consommés par ceux enregistrés auprès du gouvernement (mineurs « blancs »), avec plus du double par les mineurs « gris » non enregistrés.Reste du monde n’a pas été en mesure de confirmer les chiffres du gouvernement, car le nombre de mineurs non enregistrés est difficile à retracer.

Le jeu du blâme a divisé l’industrie elle-même. Les mineurs blancs pointent du doigt les mineurs gris ; tous deux accusent le gouvernement de les boucs émissaires pour les problèmes d’approvisionnement en électricité, les utilisant pour tenter d’éviter les troubles.

Kuanysh est ce que les Kazakhs appellent un « petit hamster », un petit mineur gris. A Shymkent, un centre industriel planté dans les vallées fluviales du sudKazakhstan, Kuanysh – qui a demandé à être désigné par un pseudonyme parce qu’il craignait une enquête – accumule 50 unités de traitement graphique Nvidia GeForce RTX 3090, qui bourdonnent régulièrement dans le hangar délabré de sa famille. Les processeurs empilés utilisent des algorithmes pour extraire environ 750 $ de la crypto-monnaie Ethereumpar semaine – un flux de revenus qui l’aide à agrandir sa maison familiale, à faire fonctionner sa voiture et à subvenir aux besoins de sa famille. C’est une entreprise volatile, mais il a surfé sur les vagues.

« J’ai commencé l’exploitation minière en 2016, d’abord avec Bitcoin », a-t-il déclaré Reste du monde. « Avant, c’était une bonne activité complémentaire. Mais il devient de plus en plus difficile de rester en crypto, surtout avec les coupures de courant.

En février, Mahsat Quandykov, chef de division du Département des enquêtes économiques de la ville d’Almaty, s’est vu confier la tâche presque impossible de traquer les mineurs gris comme Kuanysh et de les forcer à s’enregistrer.

Les mineurs illégaux peuvent opérer secrètement dans des zones urbaines densément peuplées, camouflés par une utilisation générale. Les agents du département de Quandykov sont appelés par les compagnies d’électricité régionales pour enquêter et documenter les surtensions qu’ils détectent dans le système. Le département s’appuie également sur les dénonciations publiques; une hotline WhatsApp a été mise en place, ainsi que l’offre de récompenses monétaires. Sur Facebook, le ministre du numérique a imploré les gens de signaler toute activité minière suspecte à proximité.

« Depuis que les pénuries d’électricité sont devenues un problème, nous avons réussi à retrouver une minuscule ferme minière de 150 kilowatts dans une serre, uniquement parce que nous avons été prévenus », a déclaré Quandykov à Reste du monde début février.

Quelques semaines plus tard, le ministère a intensifié ses enquêtes. Le 21, le gouvernement a annoncé que des groupes de recherche mobiles avaient découvert des opérations minières illégales d’une capacité totale de 202 MW, dont 4 MW à Shymkent, la maison du « hamster » Kuanysh. Kuanysh, jusqu’à présent, a échappé à l’attention.

Depuis quelques semaines, le gouvernement lui-même commence à attirer l’attention du public. La figure médiatique Arman Shurayev, un croisé autoproclamé contre la corruption, a accusé l’ancien président de la chambre basse du Parlement kazakh, Nurlan Nigmatulin, de diriger une ferme de cryptographie grise sous le couvert d’une usine de ferroalliage. Les médias locaux ont rapporté que la production – 57 000 tonnes de ferroalliages par an, avec une capacité électrique totale de 64 MW – consommait plus de 10 fois plus d’énergie que d’autres usines de cette taille, selon Reste du monde estimations.

Au milieu de toutes ces turbulences, les analystes observent que les États-Unis ont consolidé leur position de principale source de création de crypto-monnaie au cours de l’année écoulée. Mais il n’est pas pratique pour de nombreux mineurs de déménager jusqu’à présent, en particulier les petits opérateurs. Beaucoup se tournent vers la Russie, a déclaré Rusinovich du CMG, pour les mêmes raisons qu’ils sont venus au Kazakhstan depuis la Chine : électricité bon marché et proximité géographique. Mais même en dehors des troubles géopolitiques, « il n’y a pas grand-chose [power] capacité en Russie », prévient Rusinovich. « Ce n’est pas comme si tout le monde attendait que les mineurs du Kazakhstan arrivent. »

Ce n’est pas suffisant pour dissuader ceux qui sont encore à l’intérieur du Kazakhstan. « Si cette situation dure encore un mois et demi à deux mois, nous penserons à plier bagages », a déclaré le fondateur de BTC KZ, Din-mukhammed Matkenov. Reste du monde à la mi-janvier.« Nous avons déjà reçu des offres de relocalisation en Russie, mais nous envisageons également l’Argentine et le Chili comme des options possibles. »

Début mars, leur électricité n’a toujours pas été rétablie. L’installation d’Ekibastuz reste sombre.