Le duo Brooks a eu un appel Zoom avec les hommes et a décidé qu’ils étaient prêts à relever le défi. En quelques heures, ils ont réservé des billets d’avion et ont sauté sur un vol le lendemain.

Quand ils ont atterri à Savannah, les choses semblaient s’éteindre. Le trio, qui les a récupérés à l’aéroport et les a mis dans une camionnette Ford, a déclaré que le portefeuille valait désormais 3,2 milliards de dollars. De plus, Savannah n’était pas la destination prévue. Ils sont passés une heure en voiture, à travers les champs de coton de la Géorgie rurale, et se sont retrouvés dans un centre commercial d’une ville dont ils ne se souvenaient pas du nom.

Une fois à l’intérieur, ils ont trouvé des tables jonchées de blocs-notes, remplis de suppositions potentielles sur ce que pourrait être le code clé du portefeuille bitcoin. L’ancien Navy SEAL leur a donné un avertissement: « Si vous me volez quelque chose », se souvient Chris Brooks, en disant: « Je peux vous retrouver avec mon fusil. »

Ils ont essayé pendant 10 heures, passant au crible les cahiers remplis de suppositions de mots-clés, d’e-mails et d’autres documents, pour toute information sur le portefeuille. Enfin, ils ont réussi à l’ouvrir.

La richesse à l’intérieur ? 10 $.

Alors que le père et le fils étaient assis dans une maison de ski du Maine racontant leurs aventures dans une interview, ils ont déclaré que le voyage leur avait appris à être « un peu plus prudents ». Pourtant, ils avaient peu de regrets, affirmant que c’était simplement les dangers de gagner sa vie dans le monde de la cryptographie.

« C’est le Far West sauvage là-bas », a déclaré Chris Brooks. « Des choses folles arrivent. »

La crypto-monnaie ressemble toujours à une nouvelle frontière, et la société de Brooks, Crypto Asset Recovery, fait partie d’une vague d’entreprises qui surgissent autour d’elle. L’industrie de la cryptographie est remplie d’escrocs et de peu de réglementation. Maintenant, au milieu de la volatilité de la valeur du bitcoin – et avec environ 140,7 milliards de dollars de fonds perdus ou bloqués dans des portefeuilles, selon la société de renseignement bitcoin Chainalysis – les affaires semblent être en plein essor.

« Il n’y a aucune raison de diriger cette entreprise si vous allez être sceptique face à chaque histoire folle », a déclaré Charlie Brooks. « Parce que c’est l’objectif ultime : que nous obtenions un portefeuille fou sur la route. »

L’incursion des Brooks dans le cracking des portefeuilles cryptographiques ouverts a commencé en 2017. Chris, 50 ans, qui dirigeait auparavant un site Web de comparaison de fours et travaillait comme cadre technique pour une plate-forme d’évaluation des maisons de soins infirmiers à Wellesley, a été intrigué par le bitcoin, sachant qu’il voulait démarrer un affaires autour de lui. Sa première tentative dans le domaine du piratage de mots de passe a échoué. Mais il y a un peu plus d’un an, alors que les valeurs du bitcoin montaient en flèche, la demande augmentait, l’incitant à ressusciter l’entreprise.

Cette fois, son fils Charlie, 20 ans, un « nerd de la technologie » autoproclamé voulait entrer, décidant d’abandonner l’Université du Vermont, où il a étudié l’informatique. (Les deux sont obsédés par la crypto-monnaie, ont-ils dit, épuisant souvent la femme de Chris et quatre autres enfants, qui n’ont « aucun intérêt » dans leur bavardage sans fin sur l’industrie, a-t-il dit.)

Chris dirige les ventes et le marketing de l’entreprise. Il répondra à des centaines d’e-mails en une journée – examinant des histoires de mots de passe perdus ou d’histoires d’escroquerie – en voyant quels cas ils peuvent prendre. Pendant ce temps, Charlie fait le piratage. Il passe souvent toute la journée dans son bureau au sous-sol, entouré de serveurs faits maison et de son puissant ordinateur.

Pour faire leur travail, ils comptent sur les clients qui leur donnent des informations sur ce que pourrait être un mot de passe perdu. Ils placent ces informations dans un logiciel spécialement configuré, qui exécute des millions – ou des milliards – de variantes de mot de passe, jusqu’à ce qu’ils en trouvent un qui déverrouille le portefeuille.Ils ont dit qu’ils avaient un taux de réussite d’environ 30 %.

Ils facturent 20% de tous les crypto-actifs qu’ils trouvent, jusqu’à 10 bitcoins. S’ils trouvent plus que cela, c’est une échelle mobile. Au total, en un an, l’équipe père-fils a récupéré « sept chiffres » en bitcoins, ont-ils déclaré, refusant de préciser leur butin exact. (Actuellement, la valeur d’un bitcoin oscille autour de 38 000 $.)

Dans des situations délicates, comme lorsque les portefeuilles de crypto-monnaie sont au centre d’une procédure de divorce ou d’une succession, ils travaillent avec leur avocat pour déterminer si la personne souhaitant pirater le portefeuille en est réellement propriétaire. (Il s’agit d’un domaine de plus en plus courant et difficile à naviguer.)

Et lorsqu’ils acceptent des cas, gagner la confiance est crucial.

Rhonda Kampert, une day trader près de Chicago, se souvient être venue sur la paire en août dernier, se sentant désespérée. En 2013, elle a acheté six bitcoins à environ 80 $ chacun. Mais plus tard, elle s’est rendu compte qu’elle avait perdu neuf chiffres dans l’identifiant de son portefeuille et n’a pas pu accéder aux trois bitcoins et demi qu’il lui restait. En 2021, alors que le prix du bitcoin oscillait à 50 000 dollars, elle s’est sentie motivée à faire quelque chose et a contacté Chris Brooks.

Elle était d’abord sceptique. Mais après des conversations avec lui, des recherches Google approfondies sur l’entreprise et un examen des conditions d’utilisation, elle a cédé. « Qui que tu donnes ça [wallet] informations à – vous devez vraiment leur faire confiance », a-t-elle déclaré. « Parce qu’ils l’ont, et ils peuvent, ils peuvent le prendre, et rien ne les en empêche. »

Quelques jours plus tard, au cours d’un appel Zoom de 20 minutes, le duo a déverrouillé le portefeuille devant ses yeux. Ils ont pris leurs frais de 20% et ont remis son portefeuille, qui était évalué à environ 150 000 dollars. Ils lui ont dit de mettre le bitcoin ailleurs, car ils savaient maintenant où il se trouvait. « Tout était très transparent », a-t-elle déclaré.

Les autresn’ont pas cette chance. Andrew VanVoorhis, un professionnel de l’informatique à la Nouvelle-Orléans, se souvient avoir perdu le carnet qui contenait le mot de passe de son portefeuille crypto. Il y avait un bitcoin de 2013 et a essayé pendant des années de le déverrouiller. L’année dernière, il est allé dans le duo Brooks. Il leur a donné toutes les informations dont il disposait et quels mots-clés pouvaient figurer dans le mot de passe. Ce n’était pas assez.

« C’est une dure leçon », a déclaré VanVoorhis. « Mais j’espère toujours qu’à un moment donné, je pourrai rafraîchir ma propre mémoire ou trouver le vieux cahier et pouvoir y accéder. »

Les experts juridiques mettent en garde contre le fait de payer une entreprise pour pirater un portefeuille crypto sans faire de recherche.

Andrew Balthazor, avocat chez Holland & Knight, spécialisé dans la crypto-monnaie, a déclaré que les sociétés de piratage de crypto qui facturent des frais initiaux importants sont un « drapeau rouge ». Tout paiement doit être subordonné à la récupération par l’entreprise des fonds en bitcoins.

La lecture des critiques en ligne d’une entreprise peut également être utile, a-t-il ajouté, mais a noté que les fraudeurs les plus avertis « inonderont probablement les sites de critiques avec des critiques positives ».

Si les entreprises prétendent qu’elles peuvent pirater des « portefeuilles matériels » – des appareils spéciaux qui stockent des bitcoins – les clients doivent demander combien de tentatives seront faites avant de s’arrêter. Trop de tentatives infructueuses peuvent bloquer les gens pour toujours, a noté Balthazor. Et les entreprises qui prétendent récupérer des bitcoins volés doivent être traitées avec la plus grande prudence, a-t-il dit, notant que le secteur est « en proie à la fraude ».

« Allez les yeux grands ouverts », a-t-il dit.