Alors que les entreprises et les dirigeants mondiaux ont conclu de nouveaux accords sur la transition énergétique lors du sommet sur le climat COP26 ces derniers jours, le bitcoin (BTC-USD) a maintenu un prix exorbitant au-dessus de 61 000 $.
Mais l’inquiétude suscitée par le processus énergivore de l’extraction de bitcoins, qui nécessite des ordinateurs de grande puissance parfois déployés à l’échelle industrielle, a attiré l’attention sur l’impact environnemental de la plus grande crypto-monnaie du monde.
Dans une nouvelle interview, Tom Steyer – un milliardaire de fonds spéculatifs et défenseur de l’environnement – a décrit le bitcoin comme un « grand utilisateur d’électricité », affirmant que la crypto-monnaie restera une menace environnementale tant que le réseau énergétique dépendra des combustibles fossiles.
Steyer a vivement critiqué les entreprises minières de bitcoin qui recherchent une énergie sale et bon marché afin de maximiser les profits.
« Quelqu’un est venu vers moi avec une proposition – c’est probablement il y a quatre mois, donc il n’y a pas si longtemps – [asking] est-ce que je voulais investir dans une opération d’extraction de bitcoins à côté d’une centrale à charbon ? » dit-il.
« L’idée étant que vous n’avez pas à transporter le charbon – c’est beaucoup moins cher [and] nous pourrons créer des bitcoins à un prix très élevé par rapport au prix actuel. C’est une excellente opportunité de gagner de l’argent. C’est une catastrophe. C’est un véritable désastre », dit-il.
L’extraction de bitcoins, le processus qui enregistre les transactions et met en circulation de nouveaux bitcoins, exige que les mineurs résolvent des problèmes mathématiques complexes à l’aide de calculs avancés. En échange, ils reçoivent une partie du bitcoin en récompense, ce qui rend la tâche potentiellement lucrative, d’autant plus que le prix du bitcoin continue de grimper.
Une analyse menée par l’Université de Cambridge, publiée en février, a révélé que l’extraction de bitcoins consomme 121,36 térawattheures d’énergie par an, soit plus que celle consommée par l’Argentine, ou plus que la consommation de Google, Apple, Facebook et Microsoft réunis.
Le paysage mondial de l’extraction de bitcoins a radicalement changé en mai, lorsque la Chine a interdit cette pratique. Autrefois le premier foyer mondial des mineurs de bitcoins, la Chine a cédé ce rôle aux États-Unis, qui, le mois dernier, hébergeaient plus de 40 % de l’extraction de bitcoins.
Aux États-Unis, le bitcoin reste largement non réglementé. Mais les hauts responsables de l’administration Biden se sont tournés vers de nouvelles règles pour la crypto-monnaie ces derniers mois.
La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a appelé à l’adoption rapide de règles pour les pièces stables, une forme de crypto-monnaie qui rattache sa valeur à une marchandise ou à une devise, comme le dollar américain. De plus, le président de la SEC, Gary Gensler, a décrit le marché de la cryptographie comme le « wild wild West » et a indiqué qu’il souhaitait le réglementer.
Il reste difficile de savoir si de telles réglementations affecteraient l’impact environnemental de la crypto-monnaie.
« Le bitcoin est un gros consommateur d’électricité », déclare Steyer. « Donc, dans la mesure où cette électricité est dérivée de combustibles fossiles et émet des gaz à effet de serre et d’autres toxines dangereuses, alors oui, c’est un problème. »
Steyer s’est fait connaître en tant que fondateur et membre principal de la direction du fonds spéculatif Farallon Capital Management, qu’il a quitté en 2012. Depuis lors, il a lancé l’organisation d’engagement des électeurs NextGen America et est devenu l’un des principaux défenseurs des questions environnementales.
S’adressant à Yahoo Finance, Steyer a noté que la question de l’impact environnemental du bitcoin se résume en fin de compte à la transition vers la production durable d’électricité.
« La vraie question est quand on y pense : nettoyer la production d’électricité, tout électrifier. Soyez intelligent sur votre consommation d’énergie. C’est en quelque sorte la vision globale de la façon dont nous réduisons les émissions », dit-il.
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