Les startups sont censées se spécialiser, mais les fondateurs d’OpenSea ont prospéré en créant un marché grand ouvert pour la création et le commerce de toutes sortes de NFT, qu’il s’agisse d’art, de musique ou de jeux. Maintenant qu’ils sont centimillionnaires et sur le point de devenir milliardaires, ils ont d’autres soucis : les concurrents, les fraudeurs et le prochain crash crypto.

jen mars 2020, alors que Covid-19 commençait à se propager, les fondateurs d’OpenSea, Devin Finzer et Alex Atallah, ont passé un appel téléphonique de vérification. Leur startup de cinq personnes avait construit une plate-forme sur laquelle les utilisateurs pouvaient créer, acheter et vendre toutes sortes de jetons non fongibles (NFT) – des fichiers informatiques utilisés pour suivre la propriété d’actifs numériques uniques comme l’art et la musique sur un grand livre appelé blockchain. Pourtant, 26 mois après sa mise en ligne, ils n’avaient que 4 000 utilisateurs actifs effectuant 1,1 million de dollars de transactions par mois, ce qui s’est traduit (compte tenu de la commission de vente de 2,5% d’OpenSea) par un chiffre d’affaires mensuel dérisoire de 28 000 $. Le marché NFT avait un « sentiment de mort », se souvient le directeur technique Atallah, qui a passé son côté de l’appel depuis le sous-sol de la maison de ses parents dans le Colorado, où il était allé travailler pendant que New York était enfermé. Fait inquiétant, Rare Bits, un concurrent direct et mieux financé, venait d’annoncer qu’il se repliait. Le couple s’est fixé comme objectif de doubler les affaires d’ici la fin de l’année et l’a atteint en septembre.

Enfin, en février 2021, le marché du NFT est sorti de son hibernation et est devenu fou. En juillet, OpenSea a traité 350 millions de dollars de transactions NFT. Le même mois, lors d’un cycle mené par Andreessen Horowitz, il a levé 100 millions de dollars en capital-risque pour une valorisation de 1,5 milliard de dollars. En août, alors que le battage médiatique du NFT (et du FOMO) atteignait son paroxysme, le volume a décuplé pour atteindre 3,4 milliards de dollars, une aubaine de 85 millions de dollars de commissions pour OpenSea en un mois alors qu’il a probablement brûlé moins de 5 millions de dollars en dépenses. Bien que les transactions aient depuis reculé à environ 2 milliards de dollars par mois, la plate-forme compte désormais 1,8 million d’utilisateurs actifs et une part dominante du marché. Elle compte jusqu’à 70 employés et recherche des dizaines d’autres, y compris des représentants du service client indispensables.

Récemment, il a été question d’un autre cycle d’investissement en capital-risque à une évaluation qui pourrait atteindre 10 milliards de dollars. Avec une participation de 19% chacun, le PDG Finzer, 31 ans, et Atallah, 29 ans, sont des centimillionnaires sur le point de devenir les plus récents milliardaires de la crypto.

Pourtant, Atallah était humble alors qu’il discutait en novembre dans un restaurant du nouveau Margaritaville Resort Times Square à New York, assis près de sa réplique de la Statue de la Liberté de 32 pieds, qui hisse un cocktail au lieu d’une torche. Il était présent pour la troisième convention annuelle NFT.NYC, qui comptait 5 500 inscrits et 3 000 sur la liste d’attente. De jeunes passionnés rôdaient dans l’hôtel portant des sweat-shirts Bored Ape Yacht Club, un hommage à une collection de 10 000 NFT simiens dont les propriétaires le considèrent comme un club social autant qu’un objet de collection ou un investissement.

On pourrait dire que l’humilité était au cœur de la stratégie réussie de Finzer et Atallah. Certains conseillers les avaient exhortés à se spécialiser dans un créneau du NFT, par exemple l’art, les jeux ou la musique. Mais ils ont choisi de créer une plate-forme indépendante des catégories, car ils ne pensaient pas qu’ils étaient assez prémonitoires pour prédire quels types de NFT allaient s’imposer.

Au-delà de la diffusion d’un vaste réseau, dit Finzer, OpenSea a prospéré simplement en « étant au bon endroit au bon moment » et en écoutant les utilisateurs sur ce qu’ils veulent. La plate-forme suit les NFT sur Ethereum et d’autres blockchains, et tous les achats sont effectués en crypto. Les vendeurs peuvent opter pour un format à prix fixe ou aux enchères. Les artistes peuvent réserver un pourcentage de chaque prix de revente. En fin de compte, Finzer voit le modèle de vérification de propriété NFT fonctionner pour tout, des billets de concert à l’immobilier, il ne sait tout simplement pas ce qui réussira quand. « J’ai toujours eu une vision plutôt grise de l’avenir », dit-il.

Malgré son succès soudain, OpenSea fait face à des risques importants et variés, allant de la fraude et un autre éclatement du marché NFT à une nouvelle concurrence. En octobre, Coinbase, le plus grand échange crypto du pays et un investisseur original dans OpenSea, a annoncé qu’il lancerait son propre marché peer-to-peer NFT. En quelques semaines, Coinbase comptait 2,5 millions d’inscriptions sur sa liste d’attente, et le PDG Brian Armstrong prévoyait que la nouvelle entreprise « pourrait être aussi grande ou plus grande » que son activité principale de trading de crypto.

L’approche de marché libre d’OpenSea augmente le risque de contrefaçon, d’escroquerie et de fraude. Il suffit de demander à Amazon ou à eBay. Par exemple, un escroc peut copier une image de l’art de quelqu’un d’autre et la vendre sous forme de NFT sur OpenSea. Finzer dit que le site travaille sur un moyen automatisé de détecter les contrefaçons et a des modérateurs qui enquêtent sur les offres suspectes. Pourtant, les gens peuvent aussi présenter des problèmes. En septembre, Finzer a demandé la démission du chef de produit d’OpenSea après que les utilisateurs de Twitter découvert un portefeuille crypté lié à ce cadre achetait des NFT peu de temps avant qu’ils n’apparaissent sur la page d’accueil d’OpenSea, qui changeait les prix. En d’autres termes, il aurait été en tête des décisions de son propre employeur.

Bien qu’ils paraissent humbles, les fondateurs d’OpenSea ne manquent pas d’ambition. Élevé dans la Bay Area par une mère médecin et un père ingénieur logiciel, Finzer se dit « dévasté » d’être rejeté par Harvard, Stanford, Princeton et Yale. (Il a choisi Brown.) Après un court passage en tant qu’ingénieur logiciel Pinterest, il a cofondé sa première startup, Claimdog, en 2015 et l’a vendue à Credit Karma un an plus tard.

Enfant, Atallah, le fils d’immigrants iraniens né dans le Colorado, a créé des feuilles de calcul pour comparer les attributs de tout, des oiseaux aux navigateurs. Après avoir été diplômé de Stanford, il a travaillé comme programmeur avant de faire équipe avec Finzer. En janvier 2018, ils sont entrés dans l’accélérateur de démarrage Y Combinator avec l’idée de payer les utilisateurs crypto pour partager leurs points d’accès Wi-Fi. Mais à ce stade, CryptoKitties – les chats virtuels caricaturaux dont les enregistrements de propriété étaient inscrits numériquement sur la blockchain ethereum – avaient capturé l’imagination du public. «C’était la première fois que des gens qui ne se souciaient pas vraiment de la crypto s’y intéressaient soudainement pour des raisons autres que de lancer une pièce. Je pensais que c’était vraiment puissant », dit Atallah. Ils ont rapidement basculé vers OpenSea et ont ensuite déménagé leurs opérations à New York.

Tout comme Beanie Babies, leurs ancêtres en tissu et en rembourrage, les CryptoKitties se sont avérés être des ratés en tant qu’objets de collection de qualité supérieure – l’offre était trop importante pour que la plupart d’entre eux valent beaucoup. Après avoir atteint un pic au début de 2018, l’intérêt pour les cryptos et les NFT est entré en hibernation.

Ce n’est pas OpenSea qui a réveillé le marché début 2021. Au lieu de cela, des plates-formes comme Nifty Gateway des jumeaux milliardaires Winklevoss ont attiré l’attention avec des œuvres d’art de haute qualité. En mars dernier, Christie’s a mis aux enchères le NFT pour « Everydays: The First 5000 Days » de l’artiste numérique Beeple.pour 69 millions de dollars, le troisième prix le plus élevé jamais payé pour le travail d’un artiste vivant.

Alors que les NFT atteignaient des prix époustouflants, de plus en plus de gens ordinaires ont décidé qu’ils voulaient eux aussi devenir des créateurs, des collectionneurs ou des spéculateurs – et se sont tournés vers OpenSea, avec sa philosophie d’artiste, son marché secondaire intégré et sa pratique caractéristiques. Par exemple, le site dispose d’un système de filtrage avancé afin que les utilisateurs puissent trouver des NFT avec les attributs les plus rares et théoriquement les plus précieux. (Seuls 46 singes ennuyés ont une fourrure en or massif, et ils commandent une prime importante.) Lorsqu’un nouveau NFT est créé et enregistré sur ethereum, le site génère automatiquement une page Web l’affichant – une fonctionnalité intéressante car les NFT sont devenus un symbole de statut, avec les personnes partageant leurs pages OpenSea et changeant leurs photos de profil Twitter en un NFT qu’elles possèdent. « C’est devenu cette boucle de rétroaction circulaire, animée par l’envie et le désir. Et OpenSea a vraiment conquis ce marché », observe Richard Chen, partenaire de la société de capital-risque 1Confirmation et un des premiers investisseurs d’OpenSea.

Dani, 27 ans, ancienne créatrice de mode vivant en Géorgie, a transformé un investissement de 17 000 $ dans des NFT comme World of Women en un portefeuille d’une valeur de 715 000 $. AJ, un ancien PDG de 37 ans d’une société de jeux de Caroline du Nord, a investi moins de 10 000 $ dans les NFT et évalue désormais ses actifs numériques à 1,3 million de dollars. Il a récemment convaincu son frère gastro-entérologue de commencer à acheter des NFT. Le frère, à son tour, a accroché ses propres copains. « Ils font à peu près des coloscopies, puis vérifient sur leur téléphone s’il y a de nouvelles gouttes NFT », explique AJ.

Cela ressemble à une bulle, d’accord, soulevant la question de savoir comment OpenSea se comportera lorsqu’il éclatera. Répond Finzer : « Nous avons une grande quantité de rembourrage au cas où nous aurions besoin de traverser un hiver. »