David* ment constamment à sa mère. Lorsqu’elle pose des questions sur les économies qu’il gère pour elle, il lui dit de ne pas s’inquiéter. En réalité, le «pécule» de 100 000 $ provenant de la vente de sa maison est piégé dans une société de crédit crypto.

« Si je lui dis, elle va faire une crise cardiaque », déclare la new-yorkaise de 37 ans. « C’était tout pour elle. »

Désireux d’éviter que la hausse de l’inflation n’érode les économies de sa mère, le directeur de la télévision a placé l’année dernière l’argent auprès de Gemini, l’échange crypto fondé par les jumeaux Winklevoss.

Gemini, dirigé par Cameron et Tyler Winklevoss, a proposé un produit appelé Earn qui semblait être un refuge attrayant pour les investisseurs pour laisser leur argent. Les investisseurs pouvaient gagner plus de 7% par an grâce au programme lorsque les taux des banques traditionnelles étaient proches de zéro.

Je pensais que je garais juste l’argent dans un compte d’épargne à haut rendement et je peux le retirer à tout moment

David fait désormais partie des 340 000 clients Gemini Earn dont les fonds ont été bloqués après que le partenaire prêteur du groupe ait été pris à contre-pied par les ondes de choc qui se sont propagées sur le marché de la cryptographie à la suite de l’échec de l’échange FTX de Sam Bankman-Fried en novembre. Leur sort a mis en évidence le patchwork de réglementations souvent déroutantes régissant la cryptographie aux États-Unis.

Le Financial Times s’est entretenu avec cinq utilisateurs qui ont déclaré qu’ils pensaient que cela ressemblait à un compte d’épargne ; en réalité, le produit était une stratégie de prêt crypto risquée. « Je pensais que je garais juste l’argent dans un compte d’épargne à haut rendement et que je pouvais le retirer à tout moment », a déclaré David.

En échange des taux d’intérêt élevés, le produit Earn a prêté des crypto-monnaies aux clients. À partir de février 2021, Gemini a pris les fonds des investisseurs particuliers et les a prêtés au courtier en cryptographie Genesis, qui à son tour les a prêtés à d’autres acteurs du marché des actifs numériques.

Lorsque FTX a implosé, les investisseurs nerveux se sont précipités pour retirer leur argent de Genesis. Le courtier n’a pas été en mesure de répondre aux demandes de retrait de 827 millions de dollars des clients, l’obligeant à suspendre les retraits de son activité de prêt. Vendredi, l’unité de prêt de Genesis a déposé son bilan.

David était l’une des nombreuses personnes qui ont confié leur argent à Gemini, persuadé par des publicités flashy collées sur les panneaux d’affichage et les métros de New York, se vantant que la société était réglementée. « Enfin, un lieu réglementé pour acheter, vendre et stocker de la cryptographie », lit-on dans une annonce. « Qu’est-ce qui pourrait arriver de mieux ? » lire un autre.

Maintenant, Gemini et Genesis ont été poursuivis par le régulateur de Wall Street, la Securities and Exchange Commission, qui allègue que le programme Earn n’a pas été correctement enregistré en tant qu’offre de titres et que les investisseurs ordinaires « ont subi un préjudice important ».

Le co-fondateur de Gemini, Tyler Winklevoss, a déclaré que Earn était réglementé par le Département des services financiers de New York et a qualifié la mesure d’application de la SEC de « contre-productive ». Il a ajouté que la société « a toujours travaillé dur pour se conformer à toutes les lois pertinentes ». Genesis n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur le procès.

Aux inquiétudes de David s’ajoute un membre de la famille qui, selon lui, a besoin d’une intervention chirurgicale qui coûte des dizaines de milliers de dollars. « Ma mère me dit ‘utilise l’argent’ et je continue de lui mentir, en disant que j’essaie d’obtenir une assurance », dit-il, ajoutant que le montant important piégé a été émotionnellement difficile. « Je vais suivre une thérapie maintenant. J’ai eu des moments très sombres.

Dans une industrie de la cryptographie où de nombreuses grandes bourses opèrent à l’étranger ou n’ont pas de siège officiel, le bureau de Gemini dans le centre de Manhattan a été une source de réconfort pour certains clients.

«Je savais qu’ils étaient réglementés à New York. J’avais totalement confiance que Gemini ferait le travail pour nous, gérerait le risque », a déclaré Christine, qui habite à quelques pâtés de maisons du bureau de Gemini et a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé. La mère d’un enfant a placé 600 000 $ dans Earn.

Différents aspects du marché de la cryptographie sont supervisés par différents régulateurs, ce qui souligne la confusion des clients.

Gemini est agréé par le Département des services financiers de l’État de New York, qui permet aux clients de l’État d’échanger des devises numériques en bourse. Cependant, comme son produit Earn prêtait de la crypto pour un investissement en échange d’un bénéfice attendu, il aurait dû être enregistré en tant que titre, a déclaré la SEC dans son procès. Ne pas le faire signifiait que Earn avait enfreint les règles sur les valeurs mobilières, a allégué le régulateur.

« Le système très fragmenté de réglementation financière aux États-Unis n’aide pas les investisseurs, n’aide pas les entreprises à créer des produits et crée des failles », a déclaré Yuliya Guseva, professeur de droit et responsable du programme fintech et blockchain à l’Université Rutgers du New Jersey. Elle a ajouté que la SEC faisait de la « réglementation par l’application ».

L’anxiété croissante à cause des fonds gelés a poussé Christine à commencer à prendre des médicaments et à suivre une thérapie, a-t-elle déclaré. « J’avais confiance en eux. . . Je n’aurais jamais pensé que cela pouvait m’arriver. »

Après que Genesis a déposé son bilan vendredi, Cameron Winklevoss m’a dit: « Nous utiliserons tous les outils à notre disposition devant le tribunal des faillites pour maximiser la récupération des utilisateurs de Earn », ajoutant que la récupération des fonds des clients « reste notre priorité absolue ». Genesis n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les fonds des clients bloqués sur sa plateforme.

Pour de nombreux investisseurs ordinaires, l’attrait du programme Earn de Gemini était qu’il offrait un flux de revenus élevés qui éclipsait les rendements offerts par les banques conventionnelles. La SEC a déclaré que le site Web de Gemini affirmait que les investisseurs pouvaient «  » recevoir plus de 100 fois le taux d’intérêt national moyen, parmi les taux les plus élevés du marché «  ». Gemini a prélevé des frais, parfois aussi élevés que 4,29%, sur les rendements que Genesis a versés aux investisseurs dans Earn, a déclaré le régulateur américain des valeurs mobilières.

« Voir les intérêts s’accumuler selon un calendrier prévisible était agréable », a déclaré Viv, une mère au foyer de trois enfants qui a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé, ajoutant: « Sur un compte d’épargne à haut rendement, il était essentiellement à zéro à ce moment-là. »

La Midwest a versé 130 000 $ sur son compte Gemini Earn, produit de la vente de sa maison familiale. «Je ne suis pas comme une personne riche. . . Vous entendez parler de gens qui perdent tout, mais vous ne pensez pas que cela pourrait vous arriver un jour.

La faillite de l’unité de prêt de Genesis a donné à certains clients l’espoir de récupérer leur argent. Les créanciers, dont les jumeaux Winklevoss de Gemini, travaillent sur un accord de faillite qui devrait les rembourser en espèces et en fonds propres dans la société mère de Genesis, Digital Currency Group, a déclaré une personne proche du dossier.

Pour d’autres, la lueur d’espoir apporte peu de réconfort.

« Même si un jour nous récupérons tout notre argent, mentalement, les dégâts sont là », a déclaré Christine. « Je ne sais pas comment me réveiller de ce cauchemar. »

*Son nom a été changé pour protéger son identité