L’extraction de Bitcoin est notoirement énergivore, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elle pourrait contribuer autant au changement climatique que l’industrie du bœuf ou du pétrole brut, selon une estimation. Dans une étude publiée jeudi en Rapports scientifiquesles chercheurs ont comparé le coût environnemental approximatif de l’extraction de la monnaie numérique à l’impact d’autres industries et pays.

« Au sein du grand public, je pense que beaucoup de gens sont encore aux prises avec ce qu’est le Bitcoin », a déclaré Benjamin Jones, économiste environnemental à l’Université du Nouveau-Mexique et co-auteur de l’étude. Science populaireC’est Miyo McGinn. « Mais nous devons être conscients de l’énorme impact que cela a sur l’environnement. C’est très dommageable. »

L’extraction de Bitcoin est le processus par lequel une nouvelle monnaie entre en circulation et les transactions sont vérifiées. Ce processus nécessite des ordinateurs spécialisés qui résolvent des problèmes mathématiques complexes. Le premier mineur à résoudre un problème donné gagne un montant prédéterminé de pièces numériques, écrit Nouveau scientifiqueest Corryn Wetzel. Les mineurs avec les ordinateurs les plus puissants peuvent faire plus de suppositions, ce qui leur permet de résoudre un problème plus rapidement et d’augmenter leurs chances de gagner.

« Parce que cela vaut beaucoup d’argent, vous avez beaucoup de gens qui se lancent dans ce jeu de devinettes », a déclaré Jones. Nouveau scientifique. « Cela consomme beaucoup d’électricité, et la majeure partie de cette électricité provient de combustibles fossiles. »

Pour calculer l’impact de l’exploitation minière, les chercheurs ont examiné le nombre de bitcoins extraits quotidiennement entre 2016 et 2021. Ils ont pris en compte la quantité et le type d’énergie utilisée par les mineurs, ainsi que leurs emplacements pour estimer les émissions par pièce, par Nouveau scientifique.

En utilisant le coût social du carbone, une mesure courante pour évaluer les dommages financiers causés par les gaz à effet de serre, les chercheurs ont calculé le coût climatique du Bitcoin. En moyenne, ils ont constaté que pour chaque dollar de valeur de bitcoin produit, le processus entraînait 35 cents de dommages climatiques mondiaux, soit 35 % de sa valeur marchande. En comparaison, les dommages climatiques du bœuf ont atteint 33 % de sa valeur marchande, et les dommages causés par l’essence produite à partir de pétrole brut étaient de 41 %.

En mai 2020, les dommages causés par Bitcoin ont culminé à 156 % du prix des pièces, selon l’étude.

« Nous trouvons plusieurs cas entre 2016 et 2021 où Bitcoin est plus dommageable pour le climat qu’un seul bitcoin ne vaut réellement », déclare Jones dans un communiqué. « En d’autres termes, l’exploitation minière de Bitcoin, dans certains cas, crée des dommages climatiques supérieurs à la valeur d’une pièce. C’est extrêmement troublant du point de vue de la durabilité.

Les émissions de carbone liées à l’extraction d’un seul bitcoin sont passées de 0,9 tonne en 2016 à 113 tonnes en 2021, soit une multiplication par 126. L’empreinte carbone annuelle de l’industrie est comparable à celle de la Grèce, selon Digiconomist. Et en 2020, Bitcoin a utilisé 75,4 térawattheures d’électricité, soit plus que l’Autriche (69,9) ou le Portugal (48,4).

Mais l’impact environnemental de l’extraction de cette crypto-monnaie ne vient pas seulement de ses émissions. « En plus de la consommation d’énergie, vous devez tenir compte de l’utilisation du matériel et des déchets électroniques », déclare Alex de Vries, chercheur en monnaies numériques à la Vrije Universiteit Amsterdam aux Pays-Bas qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, pour Science populaire.

L’équipement utilisé pour l’exploitation minière est hautement spécialisé – il n’est utilisé que pour extraire des bitcoins, explique de Vries Science populaire. Par conséquent, les puces informatiques sont obsolètes en seulement un an et demi, puis elles deviennent des déchets. Une seule transaction Bitcoin crée environ 400 grammes de déchets électroniques, ce qui équivaut à 2,44 appareils iPhone 12, selon Digiconomist, que de Vries a fondé.

« [Computing] les appareils se retrouvent dans des endroits inconnus pendant des durées inconnues, libérant potentiellement des matériaux toxiques dans le sol et l’eau », a-t-il déclaré. Science populaire. « Ou ils sont jetés dans un incinérateur et les matières toxiques sont rejetées dans l’air. »

Il est possible de produire de la crypto-monnaie de manière moins gourmande en énergie : une autre crypto-monnaie populaire, Ethereum, a apporté un changement en septembre qui devait réduire sa consommation d’électricité de 99 %. Jones raconte Nouveau scientifique il espère que Bitcoin fera un geste similaire.

Pour le moment, cependant, l’impact climatique de l’extraction de ces pièces reste élevé. Les auteurs écrivent que leurs résultats soulèvent un « ensemble de signaux d’alarme en matière de durabilité ». Les partisans du bitcoin ont appelé la monnaie virtuelle « l’or numérique ». Mais « du point de vue des dommages climatiques », écrivent les auteurs, « cela fonctionne plus comme du ‘brut numérique' ».