L’écrivain est professeur agrégé à l’Institut de recherche en économie industrielle

La valeur du bitcoin et des autres crypto-monnaies s’est multipliée au cours de la dernière décennie. Les rendements inexistants des titres à revenu fixe et la crainte d’une inflation future lorsque les banques centrales laissent tourner à plein régime la presse à imprimer monétaire ont conduit les investisseurs à rechercher des alternatives. Beaucoup ont investi dans les crypto-monnaies. Il existe également une superstition selon laquelle ils prendront le relais en tant que moyen de paiement international. Le président d’El Salvador a récemment déclaré qu’il donnerait cours légal au bitcoin dans le pays.

Des recherches ont montré qu’une monnaie internationale doit remplir au moins quatre conditions de base : elle doit avoir une valeur stable à long terme ; il doit y avoir un volume suffisant pour répondre aux besoins du commerce international de biens, de services et d’actifs financiers ; les coûts de transaction doivent être faibles, avec de petites différences entre les cours acheteurs et vendeurs, et une liquidité élevée ; et il doit y avoir un émetteur stable qui garantit la monnaie.

Sur cette base, les acteurs du marché choisissent quelle devise devrait être la plus viable dans le commerce mondial, et aucune autorité supranationale n’est nécessaire. Les conditions s’appliquent à la fois aux matières premières et à la monnaie fiduciaire. Pour fiat, il doit y avoir un émetteur, car la monnaie implique un engagement envers le détenteur.

Historiquement, toutes les monnaies internationales dominantes répondaient aux exigences : tétradrachmes athéniens (vers 480-40 avant JC), deniers romains (211 avant JC-200 après JC), solidus byzantin (300-1085), florins et ducats de Florence et de Venise (1250-1600), le Florin/ducat néerlandais (1600-1780), livres sterling (1800-1918) et enfin dollars américains (1918-présent). Parmi celles-ci, la pièce d’or solidus était la plus ancienne, son contenu et son poids inchangés pendant plus de 700 ans, donnant naissance au mot solide.

Bitcoin, cependant, ne remplit aucune des quatre conditions. Premièrement, il a une volatilité plus grande que toute autre monnaie prédominante dans l’histoire. Des variations de prix de quelques dizaines de pour cent en quelques jours sont monnaie courante. Deuxièmement, il y a un montant maximum prédéterminé qui peut être créé. Pour couvrir les besoins d’un commerce international croissant, la valeur relative de la monnaie doit augmenter, ce qui la rend encore plus instable. Troisièmement, les coûts de transaction sont élevés ; les transactions prennent du temps et le système ne peut en traiter qu’un nombre limité par période.

Bulletin hebdomadaire

Pour les dernières nouvelles et opinions sur la fintech du réseau de correspondants de FT dans le monde, inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire #fintechFT

Inscrivez-vous ici en un clic

De plus, le système de blockchain qui produit du bitcoin consomme d’énormes quantités d’énergie et il n’y a pas d’émetteur stable qui puisse garantir la devise. Si un ou plusieurs grands régimes interdisaient les transactions, le conte de fées pourrait bientôt être terminé. Et bien que la quantité limitée de chaque crypto-monnaie limite la surémission, il y en a un grand nombre, avec de nouvelles créées chaque jour.

Un support qui fonctionne bien comme l’argent doit réduire les coûts de transaction mais doit aussi faire office de réserve de valeur. L’argent peut alors agir comme un lubrifiant dans l’économie. Bitcoin ne peut pas non plus remplir ces fonctions. L’argent a le caractère d’un produit de réseau : plus il y a de gens qui l’acceptent, plus il en vaut la peine. Bitcoin n’est accepté qu’au sein d’un groupe limité.

La popularité des crypto-monnaies est en partie due à l’anonymat des détenteurs de portefeuilles bitcoin. Bien que les transactions puissent être identifiées, il est difficile pour les tiers d’identifier qui est derrière elles. Cela les rend populaires auprès des criminels et des blanchisseurs d’argent. D’autres y voient un investissement possible. Mais il n’y a rien de stable en valeur dans un support qui ne remplisse aucune fonction de mode d’échange, d’unité de compte ou de réserve de valeur, et qui manque d’émetteur. L’augmentation de la valeur rappelle un système pyramidal où les investisseurs espèrent constamment que d’autres évalueront l’actif toujours plus haut.

Lorsque le bitcoin retrouvera sa vraie valeur, le réveil pourrait être brutal pour beaucoup. Ce n’est pas seulement la crypto-monnaie qui a un volume limité, mais aussi le nombre de personnes qui sont tentées de rejoindre des systèmes pyramidaux.