La valeur du bitcoin et des autres crypto-monnaies a chuté ces dernières semaines, mais la puissance informatique consacrée à l’industrie continue d’augmenter

Par Matthieu Sparkes

L’extraction de crypto-monnaie continue de consommer de plus en plus de puissance informatique, malgré une baisse mondiale des prix, ce qui en fait une proposition économique moins attrayante.

Les mineurs de devises telles que Bitcoin et Ethereum sont récompensés par une crypto-monnaie dont la valeur fluctue par rapport aux devises traditionnelles. Ainsi, bien que leurs coûts puissent être prévisibles, leurs revenus varient. Le 8 novembre de l’année dernière, le prix du bitcoin était supérieur à 50 000 £, tandis que le 15 mai, il était légèrement inférieur à la moitié à 24 244 £. Ethereum est passé de 3567 £ à 1647 £ au cours de la même période.

Malgré ces chutes, les mineurs semblent résilients. Le hashrate total du réseau bitcoin, qui est une mesure de la quantité de puissance informatique consacrée à l’exploitation minière, continue d’atteindre des sommets sans précédent. Les dernières données du Cambridge Center for Alternative Finance (CCAF) montrent qu’il a atteint 248 exahashs en février, tandis que des données plus récentes indiquent qu’il a continué d’augmenter dans les mois qui ont suivi. Les mineurs d’Ethereum se sont également montrés résistants à la baisse des prix. Le 15 mai, le hashrate Ethereum était de 1103 térahashes par seconde, selon les données de YCharts, alors qu’un an auparavant, le taux n’était que de 613.

Une augmentation du hashrate soulève des inquiétudes quant à l’empreinte carbone du secteur de la crypto-monnaie, car un calcul plus intense nécessite généralement une plus grande consommation d’électricité. Cela devrait être compensé par un passage à du matériel informatique plus efficace, explique Alexander Neumueller du CCAF.Il estime que la consommation annuelle actuelle d’électricité du bitcoin est de 141 térawattheures, comparable à la quantité utilisée par l’Égypte.

« Sans aucun doute, le hashrate du réseau est une variable importante, mais la réponse à la question de la consommation d’énergie est beaucoup plus complexe », dit-il. « Nous supposons dans notre modèle que les mineurs sont des agents économiques rationnels – en d’autres termes, ils n’exploitent que du matériel rentable. Par conséquent, à mesure que la rentabilité diminue, les anciens matériels moins efficaces sont supposés être éteints.

Parallèlement aux récentes baisses de prix, le secteur de la crypto-monnaie est toujours aux prises avec l’impact d’une interdiction chinoise de l’extraction de crypto-monnaie qui est entrée en vigueur en mai dernier. Le CCEF déclare aujourd’hui dans un article de blog que l’interdiction a aggravé, plutôt qu’amélioré, l’empreinte environnementale de la crypto-monnaie, car les mineurs ont cherché ailleurs une énergie moins chère, mais pas nécessairement plus verte.

L’artiste Kyle McDonald, qui utilise des crypto-monnaies dans son travail et a déjà publié des recherches sur la consommation d’énergie d’Ethereum, affirme qu’une réduction du prix d’une pièce devrait entraîner une réduction de l’exploitation minière, mais que cela peut se produire sur des échelles de temps plus longues. « En ce moment, malgré la baisse des prix, nous ne constatons aucune baisse inhabituelle du hashrate », dit-il. «Il y a actuellement une légère tendance à la baisse dans le bitcoin, mais pas en dehors de la variabilité habituelle. Dans une autre semaine, nous pourrons peut-être voir si les mineurs éteignent constamment certaines de leurs plates-formes, ce qui indiquerait qu’ils opèrent avec des marges bénéficiaires étroites.

Et il y a des signes anecdotiques qu’un ralentissement d’Ethereum pourrait également être en cours. Un mineur d’Ethereum basé en Australie, qui s’appelait Josh Ward, a déclaré Nouveau scientifique que l’économie de l’exploitation minière était moins attrayante maintenant que le prix avait chuté. « La baisse des bénéfices est décevante », dit-il. « Cela m’a fait reconsidérer ma façon de voir le coût d’opportunité de l’exploitation minière. Au niveau individuel, il y a pas mal de personnes qui abandonnent l’exploitation minière et vendent leurs plates-formes en raison des krachs boursiers. »