Il y a dix ans, Sandra Ro travaillait dans la finance à Londres lorsque des amis commerçants de devises lui ont parlé du bitcoin. La crypto-monnaie n’avait été lancée que quelques années auparavant et était encore loin d’être un phénomène mondial.
« Le bitcoin n’était vraiment connu que dans les cercles technologiques geek et finalement les traders de devises à Londres l’ont découvert vers 2010 », explique Ro. Elle a investi dans la crypto-monnaie, a fait une fortune substantielle et est maintenant directrice générale du Global Blockchain Business Council, une organisation suisse à but non lucratif qui promeut la technologie derrière les crypto-monnaies.
Avec une expérience sur les marchés de banques mondiales telles que Deutsche Bank et Morgan Stanley, Ro n’a pas tardé à saisir le potentiel révolutionnaire de la blockchain. « Ce qui a vraiment piqué mon intérêt, c’est de savoir si la technologie pouvait désintermédier les marchés financiers. J’ai pensé, qu’est-ce que c’est ? se souvient-elle. « Le bitcoin se négociait à quelques centaines de dollars à l’époque et j’en ai acheté un tas en pensant, et si cela fonctionnait ? Et devine quoi? Ça faisait! »
Aujourd’hui, le bitcoin et ses homologues numériques deviennent courants. Le battage médiatique a atteint de nouveaux sommets cette année après que la crypto-monnaie ait gagné 600% en valeur en 12 mois. La manie a balayé non seulement les investisseurs de détail, mais aussi les personnes très riches. Les individus très fortunés (UHNW – personnes possédant des actifs de 30 millions de dollars ou plus) tels que Paul Tudor ou Stanley Druckenmiller ont été parmi les premiers bailleurs de fonds du bitcoin, la plus grande crypto-monnaie, et occupent une place importante sur le marché aujourd’hui.
Bitcoin et d’autres crypto-monnaies gagnent également du terrain en tant que réserve de valeur pour les institutions financières. Les banques font la queue pour rivaliser – Goldman Sachs négocie des crypto-monnaies tandis que Citigroup envisage de fournir des services de négociation, de garde et de financement. Des investisseurs milliardaires discutent ouvertement de leurs investissements liés à la crypto-monnaie, tandis que certaines grandes sociétés cotées en bourse, telles que la société de logiciels MicroStrategy, détiennent des milliards de dollars de bitcoins dans leurs bilans.
Ni la vente massive qui a frappé les crypto-monnaies le mois dernier ni les turbulences environnantes ne devraient masquer le fait qu’il s’agit désormais d’énormes marchés, d’une valeur combinée de 1,6 milliard de dollars. C’est assez grand comme pool d’investissement même pour les investisseurs privés les plus riches et les plus grands family offices.
Mais le bitcoin divise toujours les opinions. Pour certains c’est une obsession, pour d’autres une bulle spéculative. Pourtant, les analystes du secteur financier disent que peu de gens comprennent vraiment comment cela fonctionne. Pour rendre la vie plus compliquée, il a engendré des dizaines d’autres crypto-monnaies, toutes basées sur des calculs informatiques complexes mais avec différents niveaux de liquidité et de transparence. « Nous avons vu des individus UHNW et des family offices se pencher sur les crypto-monnaies et s’intéresser à l’allocation d’une partie de leurs investissements dans la crypto », explique Calvin Koo, avocat basé à Hong Kong chez Kobre & Kim. « Mais il est important de s’assurer que les investisseurs ne pénètrent pas par inadvertance dans un champ de mines. »
De toute évidence, ce qui rend le domaine de la cryptographie tentant, ce sont les histoires de ceux qui ont trouvé de l’or. Ro hésite à dire combien elle vaut à cause de son coup de pied de bitcoin, car elle a été ciblée par des escrocs et a reçu des menaces de mort après avoir parlé du sujet. Mais elle a pu quitter la banque à temps plein en 2017 – l’année du premier rallye significatif de Bitcoin, lorsque les prix sont passés d’un peu plus de 800 $ à près de 20 000 $. La montée en flèche de Bitcoin à 63 000 $ plus tôt cette année a augmenté la fortune de Ro.
« Disons simplement que j’ai très bien fait. Je suis passé du statut de banquier à celui de travail dans une organisation à but non lucratif », explique Ro, qui a étudié dans les universités de Yale et de Columbia. « Entrer tôt parce que la technologie semblait vraiment cool a également été un investissement, donc c’est aussi plutôt cool. » Étant un investisseur précoce, elle a dû essayer une douzaine d’échanges, a subi des piratages et a été exclue des investissements. Ses amis ont également bien réussi son incursion, car elle se souvient de leur avoir donné du bitcoin « juste pour tester son fonctionnement ».
« Je n’ai pas été surpris par le bon fonctionnement du bitcoin, mais il y avait toujours beaucoup de risques. Il y a eu des piratages, des risques réglementaires et des échanges qui ont fait faillite », dit-elle. « Crypto était désordonné. Maintenant, il y a des entreprises de plusieurs millions de dollars en construction.
Un autre croyant précoce est Olivier Janssens, un entrepreneur d’origine belge qui déclare sa profession sur LinkedIn en tant qu’investisseur dans le bitcoin depuis 2010. Il est également fièrement «autodidacte» avec une attirance pour les idées «libertaires et volontaristes» et a forgé une carrière en tant que un entrepreneur en logiciels. En 2014, alors que le bitcoin se négociait à environ 600 €, il est devenu la première personne à payer un vol en jet privé avec la crypto-monnaie. Il a réglé la facture du voyage de Bruxelles à Nice avec, estime-t-il, 15 bitcoins – avec le recul, un voyage assez coûteux. « [That] vaudrait environ 400 000 € aujourd’hui », dit-il.
Janssens a également réalisé des pertes réelles dans le monde volatil des crypto-monnaies, notamment dans la saga de la bourse effondrée Mt. Gox, l’une des plus grandes faillites financières liées à la cryptographie.
Plus récemment, l’énorme gain de prix a laissé les premiers investisseurs comme Janssens confrontés au problème d’avoir trop de bitcoins par rapport à leur portefeuille global. Certains investisseurs en bitcoins qui jurent de ne jamais vendre leurs crypto-monnaies sont connus sous le nom de « hodlers » (tenir bon pour la vie). « Je rééquilibre parfois mon portefeuille lorsqu’il atteint 50 % de mes actifs. Je suis assez intelligent pour vendre parfois – je ne suis pas un amateur inconditionnel », déclare Janssens.
Sept ans après le voyage historique du Belge, payer pour des charters privés par bitcoin n’est pas tout à fait courant mais n’est plus digne d’intérêt. Plus d’un vol sur 10 a été réglé avec du bitcoin en janvier chez la société de location de jets PrivateFly, où la part des revenus de crypto-monnaie est passée à un cinquième du total. Denison, une société américaine de location de yachts de luxe, a publié en février une liste de sa flotte de 372 personnes avec des prix en bitcoin.
Cependant, Janssens est légèrement déçu par l’évolution du bitcoin d’un moyen de paiement peer-to-peer à une réserve de valeur perçue, ce qui, selon lui, est « complètement contraire à l’objectif initial » de la crypto-monnaie. « Il est intéressant de voir de grandes entreprises acheter du bitcoin comme de l’or numérique, mais j’ai personnellement tourné mon attention vers des devises comme l’Ethereum », dit-il.
Il existe des centaines, voire des milliers de pièces alternatives aux caractéristiques variables. Comme le bitcoin, tous sont créés par des ordinateurs résolvant des équations mathématiques complexes, produisant du code numérique. Certains, connus sous le nom de « shitcoins », sont créés uniquement dans le but de devenir riche rapidement.
Janssens fait partie des investisseurs fortunés qui pensent qu’Ethereum, lancé en 2015 et désormais la deuxième crypto-monnaie la plus échangée, pourrait être plus gros que son homologue d’autrefois. Les partisans disent qu’il pourrait recâbler l’infrastructure financière. Les financiers milliardaires Mike Novogratz, Peter Thiel et Alan Howard font partie des investisseurs qui ont récemment annoncé leur soutien à une entreprise qui repose sur Ethereum.
Alors que le bitcoin n’est qu’un morceau de code numérique, ethereum agit également comme un magasin de données et un marché pour les actifs. Il peut effectuer les tâches des courtiers, bourses et autres intermédiaires, à l’aide de contrats intelligents dits intégrés. Ceux-ci garantissent que les détails de la transaction sont corrects, que les fonds sont payés et que les actifs changent de mains comme indiqué dans un morceau de code préprogrammé.
Ethereum est également à l’origine de la plupart des jetons non fongibles, qui sont des représentations numériques de choses, de personnes ou de concepts que les investisseurs peuvent acheter sous la forme d’unités de données stockées sur un grand livre informatique sécurisé – des œuvres d’art, par exemple. Christie’s, la maison de vente aux enchères britannique, se prépare à la vente de jetons numériques créés autour des œuvres de l’artiste américain Andy Warhol. « L’art numérique prend de l’ampleur », déclare Emma Cunningham, porte-parole de Christie’s.
Les serveurs cryptographiques ont une empreinte carbone énorme © Getty Images
Mais tout le monde n’est pas convaincu que l’avenir est en forme de bitcoin. La volatilité de la crypto-monnaie pourrait être attrayante pour les investisseurs en quête de fortune. Ceux qui sont déjà riches, cependant, évitent souvent le rude et le culbutage. « Nos clients ont déjà créé une richesse substantielle, ils sont donc en mode préservation et seule une très petite proportion de clients ont la tolérance au risque élevée requise pour la crypto », explique Mohammed Kamal Syed, responsable de la gestion d’actifs chez Coutts, la banque britannique.
Cela ne signifie pas que les individus UHNW ignoreront l’appel des sirènes des profits extrêmes, dit Syed. « Tous les clients ont Fomo [fear of missing out], tout le temps. Mais avec la crypto, au contraire, ils sont déconcertés ; ils ne comprennent pas pourquoi il a augmenté ou diminué – parce que personne ne le sait », dit-il.
Les valorisations vertigineuses cette année ont fait craindre une bulle – un résultat sur lequel certains fonds spéculatifs soutenus par de riches investisseurs parient. « Je pense que nous avons dépassé le stade de la spéculation maximale – la crypto et le bitcoin ont cette image glamour, mais cela finira par être remis en question », a déclaré Barry Norris, directeur général et gestionnaire de fonds chez Argonaut Capital, un spécialiste des actions basé à Londres. Il a commencé à court-circuiter l’échange crypto Coinbase et la société de logiciels MicroStrategy, une société détentrice de bitcoin.
Les crypto-monnaies sont également confrontées à des défis plus larges. Une préoccupation croissante est leur impact environnemental – une étude de l’université de Cambridge suggère que les ordinateurs utilisés pour générer des bitcoins consomment plus d’électricité que la Suède.
Pendant ce temps, les gouvernements des États-Unis, de la Chine et de l’UE soulèvent des questions sur l’instabilité potentielle et le manque de transparence du secteur. Les enquêteurs criminels affirment que les crypto-monnaies peuvent être utilisées pour financer le terrorisme ou d’autres activités illégales, tandis que les inspecteurs des impôts se concentrent sur les énormes gains en capital des investisseurs. Koo chez Kobre & Kim dit que malgré une réputation d’anonymat, les transactions de crypto-monnaie sont beaucoup plus traçables que la plupart des investisseurs ne le pensent. « De nombreuses personnes UHNW apprécient la confidentialité pour différentes raisons, elles doivent donc souvent faire un choix entre confidentialité et sécurité », dit-il.
Mais malgré ces inquiétudes, les rendements potentiels incitent les investisseurs à venir, y compris les family offices. « Vous ne pouvez pas trouver d’alpha comme celui-ci dans aucune autre classe d’actifs », déclare Kevin Kang, directeur fondateur du fonds spéculatif de crypto-monnaie basé à New York BKCoin, dont les clients comprennent des personnes riches. Kang et son co-fondateur, Carlos Betancourt, gèrent 50 millions de dollars d’actifs dans le fonds qu’ils ont créé en 2018.
Le basketteur devenu investisseur en crypto Derrick Brown © Will Jenkins
Parmi les amateurs de crypto-monnaie individuels les plus connus se trouve Derrick Brown, un ancien joueur de basket-ball de la NBA. Aujourd’hui PDG de la société de capital-risque américaine Free Fenix, il se dit « d’abord et avant tout un investisseur, qui a également fait du sport dans le passé ». Il ajoute que s’il commençait sa carrière sportive maintenant, il demanderait qu’une partie de son salaire soit en crypto.
Brown a d’abord investi dans les crypto-monnaies en partie via une allocation dans le fonds spéculatif spécialisé BlockTower. « Je regarde tout du point de vue de la diversification », dit-il, notant que moins de 5% de son portefeuille est alloué à la crypto-monnaie. « Le bitcoin pourrait chuter de 20 % en une journée, mais depuis le début de l’année, il est toujours en hausse de 85 % ; il s’agit de savoir jusqu’où vous voyez la situation dans son ensemble », ajoute-t-il.
Ro est d’accord. « C’est un marché à un stade expérimental et c’est ce qui se passe », dit-elle. « Je suis un hodler typique. Je crois à la crypto sur le long terme, mais je ne vais pas y mettre toutes mes économies. J’ai des actions, de l’immobilier, des bijoux, de l’art. . . il s’agit de diversification.
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