Benjamin Bai, ancien vice-président et avocat en chef de la propriété intellectuelle (PI) et du contentieux international chez Ant Group, a récemment rejoint la société de négoce d’actifs numériques, Amber Group, en tant que conseiller juridique en chef.

Bai, qui déménagera bientôt à Singapour depuis Shanghai, était auparavant associé et responsable des pratiques régionales de propriété intellectuelle chez Allen & Overy et Jones Day.

Sa dernière défection professionnelle est un signe des temps.

Au cours des dernières années, plusieurs avocats seniors ont également effectué des transitions vers des rôles internes. Notamment, les mouvements les plus importants ont tous été des mouvements vers des start-ups. La dernière en date et de loin la plus en vue est celle de Julie Gao, ancienne associée de Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, qui s’était bâtie toute une marque en conseillant les entreprises chinoises sur leurs cotations américaines à fort enjeu. Gao a rejoint la société chinoise de technologie des médias ByteDance. Des mois auparavant, son collègue Chris Betts – un autre ancien partenaire de Skadden – est parti rejoindre la société de super-applications et le géant du transport en commun d’Asie du Sud-Est Grab Holdings à Singapour.

En 2020, Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison a également perdu sa directrice en Chine, Jeanette Chan, au profit d’un poste d’avocat général au sein de la société de paiement numérique Airwallex.

Certes, le déménagement de Bai en interne s’est produit plus tôt. En 2016, il a quitté Allen & Overy après presque six ans pour rejoindre Ant Group, qui possède et exploite la plus grande plateforme de paiement numérique de Chine, Alipay.

La société mère d’Ant et mastodonte du commerce électronique, Alibaba Group, qui n’était pas encore devenue publique, a commencé à le courtiser peu de temps après avoir rejoint Allen & Overy de Jones Day, où il avait dirigé la pratique du litige en matière de brevets de l’entreprise en Chine. Mais il a refusé l’opportunité.

« J’étais sceptique, pour être honnête », a déclaré Bai. « L’idée de travailler pour une plate-forme de commerce électronique à l’époque ne m’attirait tout simplement pas. »

L’opportunité s’est présentée via l’avocat général d’Alibaba, Tim Steinert, un ancien associé de Freshfields Bruckhaus Deringer. Alibaba et Ant ont continué à piller des cabinets d’avocats internationaux à la recherche de talents. La société compte désormais dans ses rangs l’ancien associé de Simpson Thacher & Bartlett, Leiming Chen, et l’avocat chevronné de Fangda Partners, Jonathan Zhou.

Plusieurs années après que Bai ait été approché pour la première fois pour un poste au sein du groupe Ant, la société mère Alibaba a lancé son gigantesque premier appel public à l’épargne de 25 milliards de dollars américains. Bai a été approché à nouveau, par Chen. Cette fois, il a cédé et n’a jamais regardé en arrière.

« Nous avons parlé de ce que nous pourrions faire d’autre ensemble et de ma contribution potentielle à l’époque à la société fintech émergente qui vient de Chine », a déclaré Bai à propos de sa conversation avec Chen.

Avant de rejoindre Ant, Chen était l’un des principaux avocats internationaux conseillant les entreprises chinoises sur leurs introductions en bourse aux États-Unis et à Hong Kong. « C’était différent pour moi. J’étais un avocat qui représentait des entreprises internationales comme IBM ou Apple, poursuivant des entreprises chinoises pour violation de propriété intellectuelle », a déclaré Bai.

Mais il s’est dit qu’avant de mourir ou de prendre sa retraite, il voulait pouvoir faire quelque chose pour une entreprise chinoise méritante.

« Ant était mon choix, et il a maintenant les plus grands dépôts de brevets de blockchain au monde », a-t-il déclaré.

Au cours des dernières années, Bai a développé un vif intérêt pour le Web 3, un terme fourre-tout pour la vision d’un Internet nouveau et meilleur, basé sur des chaînes de blocs et des actifs numériques comme la crypto-monnaie et les jetons non fongibles (NFT). Il est lui-même devenu un investisseur dans les crypto-monnaies et a suivi de près la croissance et l’évolution des monnaies et des actifs numériques.

Alors qu’Ant prend la blockchain très au sérieux, ayant lancé une myriade de solutions et de plates-formes basées sur la blockchain. La fascination de Bai pour Web3 – et pour les crypto-monnaies en particulier – a été entravée, car la Chine interdit toute forme de commerce de crypto-monnaie.

« Au début de l’année dernière, j’ai commencé à me dire : ‘Et s’il nous manquait quelque chose ?’ J’ai donc commencé à m’intéresser à la cryptographie d’un point de vue professionnel. Je me suis tellement intéressé que j’ai commencé à acheter des cryptos par moi-même », a-t-il déclaré.

Ainsi, lorsque l’occasion s’est présentée, Bai a trouvé qu’une conversation amicale avec Michael Wu, co-fondateur et PDG de la société mondiale d’actifs numériques Amber, et Wayne Huo, directeur de l’exploitation de la société, était particulièrement attrayante. « Nous nous sommes bien entendus et c’était tout – me voici », a déclaré Bai en riant.

Son penchant nouvellement découvert pour la prise de risques en ce qui concerne ses investissements cryptographiques n’est pas venu naturellement. Une grande partie n’a été acquise qu’après avoir quitté la pratique privée. Mais après plus de cinq ans chez Ant, la prise de risque a maintenant un ton très différent, a déclaré Bai.

«Je pense que dans les cabinets d’avocats, vous analysez les risques mais vous avez tendance à ne pas prendre de risques. La prise de risque est un état d’esprit et aussi une capacité. C’est la raison d’être de mon équipe », a déclaré Bai.

« Les avocats internes doivent pouvoir travailler avec des gens d’affaires, car si vous dites à vos collègues qu’ils vont enfreindre, par exemple, certains droits de propriété intellectuelle, et que vous ne leur donnez aucune option et qu’ils ne peuvent pas du tout avancer, c’est ‘ ça va tuer leur business », a-t-il expliqué.

« Le risque doit être quantifié, et l’entreprise peut l’utiliser pour prendre ses propres décisions », a déclaré Bai. a continué. « Bien qu’en tant qu’avocat interne, je pourrais leur dire: » Si vous faites cela, vous allez vous faire tabasser, mais vous générerez suffisamment d’avantages commerciaux, et je plaiderai pour vous tant que ce n’est pas criminel « . ”

En ce qui concerne les actifs numériques, la volonté de prendre des risques est encore plus cruciale, mais elle va à contre-courant de la formation traditionnelle des avocats. De plus, la plupart des avocats traditionnels ont encore plus de mal à s’attaquer au sujet hautement complexe et évolutif du métaverse et du Web3, et à leur manque relatif de cadres réglementaires et de protections juridiques.

« La crypto est difficile, en particulier sur le plan réglementaire, vous voyez donc de nombreux cabinets d’avocats essayer de mettre en place une pratique de réglementation de la crypto », a déclaré Bai. «Mais si vous allez faire un travail de réglementation de la cryptographie, vous devez comprendre comment fonctionne le bitcoin, comment fonctionne Ethereum. C’est un monde complètement différent.

Et lorsque des cabinets d’avocats discutent de travailler avec lui, Bai n’a aucun sens à ce sujet.

« Je dis à mon avocat externe que s’il ne comprend pas la cryptographie, il est peu probable qu’il comprenne nos produits, ce qui signifie qu’il n’a vraiment rien à faire avec moi. »

Web3 et ses éléments pertinents présentent une opportunité abondante pour les investisseurs, les parties prenantes et les cabinets d’avocats, mais incluent également une myriade de risques et de problèmes juridiques et réglementaires.

Avant tout, Bai dit que les gouvernements locaux doivent déterminer comment la cryptographie doit être réglementée.

« Dans le monde financier traditionnel, le paysage est déjà défini, mais il est défini au point que les institutions traditionnelles ne peuvent pas innover », a-t-il déclaré.

« L’innovation ne se produira pas si vous mettez autant de chaînes. Si cela se produit, vous étranglez l’innovation », a-t-il expliqué. « Alors, quelle marge de manœuvre donnez-vous au monde de la cryptographie ? Comment protégez-vous les investisseurs et encouragez-vous l’innovation ? C’est quelque chose que chaque pays essaie de comprendre.

Avec Alipay et WeChat pay, par exemple, la réglementation est intervenue après le décollage de l’innovation, a déclaré Bai.

Cependant, ce n’est pas seulement le gouvernement qui freine. L’innovation peut également être étouffée par les échecs de l’innovation elle-même, a noté Bai, soulignant que le gâchis qu’était le stablecoin LUNA, qui a perdu presque toute sa valeur le mois dernier, en est un excellent exemple. Les investisseurs ont perdu des millions de dollars sans récompense, et le manque de protection juridique des investisseurs a fait la une des journaux.

Mais Bai soutient que les échecs font partie intégrante de l’innovation. Il croit fermement à l’essor des stablecoins et postule qu’au cours de la prochaine décennie, la moitié des produits financiers mondiaux seront basés sur des crypto-monnaies et l’autre moitié sur des fiat.

Le pivot de Bai vers les actifs numériques n’était pas naturel non plus, même s’il avait été dans le domaine de l’innovation pendant la majeure partie de son temps dans la pratique privée, s’étant principalement concentré sur la propriété intellectuelle.

« Je n’aurais pas pu le faire sans avoir vécu mon expérience chez Ant », a déclaré Bai. « IP ne représentait que 20 %, peut-être 30 % de ce que j’ai fait. J’ai fait beaucoup de travail juridique général, de litiges, d’enquêtes, d’AML (anti-blanchiment d’argent), de sanctions et de travail de réglementation financière, c’est donc devenu la transition parfaite pour moi après avoir passé quelques années dans une entreprise de technologie financière de premier plan.

Pourtant, Bai a pris le temps de réfléchir à l’opportunité de déménager à Amber, car il ne voulait pas créer de problème de succession chez Ant, a-t-il déclaré. En même temps, cependant, il savait que le train crypto n’allait pas l’attendre.

« Dans le monde de la cryptographie, chaque mois est comme une année dans le monde traditionnel. J’ai dit que si j’attendais deux ans, vous savez, je manquerais beaucoup de plaisir », a déclaré Bai.

Amber compte actuellement une douzaine d’avocats dans le monde. L’équipe va continuer à grandir. Le plan de Bai est de façonner le service juridique en termes de culture, de prise de risque et de structures de gouvernance d’entreprise. L’idée de construire une fonction presque entièrement à partir de zéro l’a séduit. Une commission judiciaire sera bientôt mise en place.

« Je n’ai pas d’idée préconçue en termes de taille », a déclaré Bai, qui a ajouté qu’au lieu d’embaucher une équipe plus importante pour travailler sur les besoins quotidiens, il s’appuiera sur des conseils externes pour le travail de routine. Il s’appuiera également sur des cabinets d’avocats pour les besoins en contentieux.

« Donc, mon équipe peut faire ce que le conseiller juridique interne doit faire pour vraiment ajouter de la valeur à l’entreprise. Je dois constituer une équipe qui se concentrera sur la croissance rapide de notre entreprise », a-t-il déclaré.

Sur le profil LinkedIn de Bai, il se décrit comme un « passionné de crypto ». Mais à la base de cet enthousiasme se trouve un système de croyances qui résonne avec la mission d’Amber.

«Nous allons utiliser la cryptographie pour toucher de nombreuses personnes dans le monde qui n’ont peut-être même pas de compte bancaire. Nous allons apporter l’inclusion financière via la cryptographie », a déclaré Bai. « Et c’est la vision que je partage avec Amber. Je vais diriger mon équipe juridique pour y arriver.