EL ZONTE, El Salvador (AP) – Après que le congrès d’El Salvador a donné cours légal au bitcoin cette semaine, les regards se sont tournés vers ce village de pêcheurs rural de la côte Pacifique. Connu des surfeurs pour ses vagues battantes, El Zonte a eu la crypto-monnaie dans son économie au cours de la dernière année.

Quelque 500 familles de pêcheurs et d’agriculteurs utilisent le bitcoin pour faire leurs courses et payer les services publics, ce que le gouvernement envisage pour l’ensemble du pays. L’utilisation de Bitcoin était déjà légale au Salvador, mais son acceptation était volontaire, de sorte que la législation adoptée mardi soir oblige désormais toutes les entreprises – à l’exception de celles qui ne disposent pas de la technologie – à accepter le paiement en bitcoin.

La mini économie bitcoin d’El Zonte à 43 kilomètres de la capitale est née d’un donateur anonyme qui a commencé à travailler par le biais d’un groupe local à but non lucratif en 2019. Les partisans du changement financier le désignent comme un exemple de la façon dont la monnaie numérique pourrait aider un pays où 70 % de la population n’a pas de compte bancaire.

Le président Nayib Bukele, qui a fait adopter la loi sur le bitcoin, la présente à la fois comme un moyen d’aider ces nombreux Salvadoriens sans accès aux services bancaires traditionnels et comme un moyen d’attirer des étrangers détenteurs de bitcoins à investir au Salvador, qui est le premier pays à faire le cours légal de la crypto-monnaie.

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Les experts tentent de comprendre pourquoi Bukele pousse le bitcoin. Ils disent qu’il n’est pas clair en quoi la crypto-monnaie hautement volatile sera une bonne option pour les personnes non bancarisées et seul le temps dira si le nouveau système se traduira par un investissement réel au Salvador.

Bitcoin, conçu comme une alternative à l’argent soutenu par le gouvernement, est basé en grande partie sur des mathématiques complexes, une cryptographie de brouillage de données – d’où le terme « crypto-monnaie » – beaucoup de puissance de traitement et un grand livre mondial distribué appelé blockchain, qui enregistre toutes les transactions. Aucune banque centrale ou autre institution n’a son mot à dire sur sa valeur, qui est entièrement fixée par des personnes qui négocient des bitcoins et sa valeur a énormément évolué au fil du temps.

À El Zonte cette semaine, l’ouvrier du bâtiment Hilario Gálvez est entré dans Tienda María pour acheter un soda et des collations à partager avec ses amis. Au lieu de chercher son portefeuille, il a payé via une application sur son téléphone.

L’homonyme du magasin, María del Carmen Avilés, a déclaré qu’elle était désormais experte en transactions bitcoin.

« Quand un client vient, je lui demande s’il va payer avec l’application ou en liquide. La majorité paient avec l’application Bitcoin Beach. Je le cherche sur mon portable pour les recharger.

Cela ne prend pas plus de deux minutes.

« C’est plus facile que de payer avec des factures », a déclaré Gálvez. « Je peux acheter chez moi, faire la transaction avec l’application Bitcoin Beach, et je viens juste chercher ce dont j’ai besoin. »

Avilés note que la volatilité du bitcoin peut être un problème.

« Les gens me demandent si je recommande le bitcoin, je leur dis que j’ai gagné, mais j’ai aussi perdu », a déclaré Avilés. « Lorsque le bitcoin a atteint 60 000 $, j’ai gagné et j’ai acheté cette pièce réfrigérée pour le magasin, mais ensuite elle est tombée et j’ai perdu. »

Román Martínez a été un pionnier de l’utilisation du bitcoin à El Zonte. Il a déclaré que le donateur américain anonyme avait entendu parler de projets communautaires par le biais de l’association à but non lucratif Hope House où il travaillait et avait commencé à travailler avec un autre Américain qui vit à El Zonte. Hope House partage un immeuble avec Strike, une start-up basée à Chicago qui a travaillé avec le gouvernement de Bukele sur le lancement national du bitcoin.

Une demande de l’Associated Press d’interviewer le PDG de Strike, Jack Mallers, n’a pas été acceptée. Dans un e-mail, la société a déclaré : « L’application de Strike est destinée à autonomiser les gens dans tous les pays, à élargir le système financier pour inclure ceux qui ont été exclus et à augmenter les opportunités économiques dans le monde, et c’est au cœur de cet effort. « 

El Salvador utilise le dollar américain comme monnaie officielle depuis 2001, et Strike a déclaré que l’adoption du bitcoin « comme monnaie légale contribuera à réduire sa dépendance vis-à-vis des décisions d’une banque centrale étrangère ».

Martinez a déclaré que les résidents d’El Zonte n’avaient pas de compte bancaire, n’avaient pas accès au crédit et étaient obligés de traiter toutes les transactions en espèces. « Maintenant, ce sont de petits investisseurs dont la vie a été changée par le bitcoin », a-t-il déclaré.

Certains se demandent combien on peut apprendre de l’expérience Bitcoin Beach.

David Gerard, auteur de « L’attaque de la blockchain de 50 pieds », a déclaré qu’El Zonte est une démonstration artificielle.

À Bitcoin Beach, a-t-il déclaré, « les bitcoins sont échangés à l’intérieur de Strike. Ils ne se déplacent pas réellement sur la blockchain bitcoin ou quoi que ce soit.

Gerard a déclaré que cela semble fonctionner parce que le donateur de bitcoins continue de pomper des bitcoins dans le système du village. « Ce n’est pas une preuve de concept qui fonctionne. Cela montre que vous pouvez échanger ce genre de choses si vous n’échangez pas de vrais bitcoins et que quelqu’un le subventionne massivement.

L’adoption avait été lente à El Zonte, mais a décollé pendant la pandémie de coronavirus lorsque des mesures de verrouillage strictes ont empêché la plupart des gens de quitter leur domicile.

« Notre donateur a effectué trois livraisons de 40 $, convertis en bitcoin, pour chacune des 500 familles de la communauté, et ils ont été formés pour utiliser l’application et maintenant il est normal d’acheter avec bitcoin », a déclaré Martínez.

El Zonte a même un guichet automatique Bitcoin, qui donne des dollars en échange de bitcoin ou prend des dollars et donne des crédits en bitcoin.

Edgar Magaña était en ville depuis San Salvador pour convertir 50 $ en bitcoins. Il a inséré les dollars dans la machine et a été surpris de ne voir que 47 $ en fractions de bitcoins crédités sur son compte sur son téléphone.

« Ils ont pris trois dollars de commission », a déclaré Magaña, ajoutant qu’il avait compris qu’il n’y avait pas de commission. « C’est comme dans les banques. »

Pour stimuler l’adoption nationale, Bukele a déclaré que le gouvernement créerait un fonds de 150 millions de dollars pour permettre aux personnes recevant des paiements en bitcoins de les convertir immédiatement en dollars, réduisant ainsi le risque de détenir la monnaie numérique fluctuante.

Jessica Velis, qui dirige l’entreprise El Zonte où se trouve le guichet automatique, a déclaré que certaines personnes ici recevaient déjà des envois de fonds de l’étranger en bitcoin.

Les Salvadoriens ont reçu l’année dernière quelque 6 milliards de dollars d’envois de fonds de parents vivant à l’étranger, principalement aux États-Unis. Bukele a déclaré que l’adoption du bitcoin pourrait économiser sur les coûts d’envoi de cet argent à la maison.

Tout le monde à El Zonte n’est pas convaincu par l’idée.

À Olas Permanentes, l’un des restaurants les plus populaires de la ville, les clients ont pu payer en bitcoin. Mais quand on a demandé aux serveurs s’ils l’utilisaient, ils ont tous dit non. Certains ont dit qu’ils n’avaient pas besoin de téléphones portables haut de gamme pour télécharger l’application, tandis que d’autres ont dit qu’ils avaient des doutes sur son fonctionnement.

« Ils me paient en dollars et en espèces », a déclaré une serveuse, qui a refusé de donner son nom.

En marchant dans la ville, on a demandé à une femme qui ne s’appelait que Teresita si elle utilisait le bitcoin. « Pas moi, je préfère avoir les factures », a-t-elle déclaré.

L’écrivain d’Associated Press Christopher Sherman à Mexico a contribué à ce rapport.