jeN LE HENGDUAN les montagnes de la province du Sichuan, les rivières brunes gonflées et les arbres chargés de mangues mûres n’évoquent pas la magie numérique. Pourtant, jusqu’à récemment, il y avait des bâtiments ici avec rack sur rack d’ordinateurs spécialisés. Ils se trouvaient souvent à proximité de centrales hydroélectriques qui les alimentaient en électricité à partir de barrages. Ils avaient besoin de beaucoup de puissance. Leurs machines ont été utilisées pour le « minage », un processus qui consiste à valider les transactions effectuées en bitcoin et autres devises numériques en résolvant des énigmes cryptographiques. En retour, ils ont reçu des pièces de monnaie nouvellement frappées. Les bâtiments étaient reconnaissables à leurs énormes systèmes de refroidissement : généralement un mur d’un côté recouvert de ventilateurs géants pour aspirer l’air.

Mais à travers le Sichuan, les fans ont cessé de vrombir. En mai, un comité gouvernemental chargé de promouvoir la stabilité financière s’est engagé à mettre un terme à l’extraction de bitcoins. En quelques semaines, les autorités de quatre principales régions minières – la Mongolie intérieure, le Sichuan, le Xinjiang et le Yunnan – ont ordonné la fermeture des projets locaux. Les habitants de la Mongolie intérieure ont été invités à appeler une hotline pour signaler toute personne bafouant l’interdiction. Dans certaines parties du Sichuan, les mineurs ont reçu l’ordre de vider les ordinateurs et de démolir les bâtiments les abritant pendant la nuit. Les fournisseurs d’électricité ont débranché la plupart d’entre eux.

La répression a eu un impact mondial. Le « taux de hachage » de Bitcoin, une mesure de la puissance de calcul utilisée par les machines minières du monde, a diminué de moitié ces dernières semaines. Son « taux de difficulté », qui augmente et diminue à mesure que les ordinateurs rejoignent ou quittent l’effort d’extraction, est tombé la semaine dernière à un plus bas historique. La Chine représentait environ 65% des bitcoins gagnés grâce à l’exploitation minière, selon l’indice de consommation d’électricité de Cambridge Bitcoin. Mais les analystes pensent qu’environ 90% de son exploitation minière a maintenant cessé. Les mineurs chinois vendent leurs ordinateurs à la moitié de leur valeur.

Le boom minier de la Chine a commencé en 2017, après qu’une flambée du prix du bitcoin a attiré l’attention des entrepreneurs locaux. Le pays fabriquait déjà la plupart des machines qui extraient le bitcoin dans le monde, ainsi que les puces sur mesure sur lesquelles elles fonctionnent. Il avait également la capacité de produire plus d’énergie qu’il n’en avait besoin. En 2018, cet excédent s’élevait à 70 térawattheures (TWh), équivalent à la production totale d’énergie de la Suisse. Plutôt que de laisser le surplus se gaspiller, les usines l’ont vendu à des fermes minières. Les saisons détermineraient où ces fermes étaient exploitées. Après la fin des pluies diluviennes de l’été dans le Sichuan, lorsque les prix augmenteraient, les mineurs conduiraient leurs machines vers une source moins chère, généralement des centrales électriques au charbon situées à des milliers de kilomètres au Xinjiang et en Mongolie intérieure. (L’énergie solaire et éolienne n’est pas assez fiable pour alimenter l’exploitation minière en continu.)

En 2017, la Chine, craignant une perte de contrôle financier, a interdit le commerce des crypto-monnaies. Mais les gouvernements locaux accueillaient toujours les mineurs : ils étaient une source d’impôts et autres prélèvements. En juin, une zone gérée par l’État à Ya’an, une ville du Sichuan, devait ouvrir à temps pour le début de la saison des pluies. Il offrait de l’énergie bon marché pour l’exploitation minière et d’autres activités numériques. « C’était un gagnant-gagnant », explique Kirk Su, un mineur qui avait prévu de mettre certaines de ses machines dans la zone. « La Chine était leader dans l’exploitation minière à tous égards : électricité bon marché, main-d’œuvre bon marché, accès rapide et facile au matériel », dit-il.

Puis vint la répression. Il visait en partie les commerçants de crypto-monnaie. L’industrie minière elle-même n’a pas grand-chose à voir avec l’activité volatile du commerce. Mais les mineurs ne pouvaient pas fonctionner sans convertir leurs nouveaux bitcoins en yuan. Pour cela, ils ont utilisé des bourses qui s’étaient déplacées à l’étranger après l’interdiction de commerce, mais ciblaient toujours les utilisateurs chinois. Le gouvernement a peut-être décidé que pour débarrasser la Chine des transactions cryptographiques, « l’exploitation minière devait disparaître », explique Bobby Lee, qui a cofondé le premier échange de crypto-monnaie de Chine (il a été contraint de fermer en 2017). Il dirige maintenant Ballet, une application qui permet aux utilisateurs de gérer leur monnaie numérique.

Un autre objectif a peut-être été de réduire les émissions. Les chiffres de Cambridge suggèrent que les mineurs chinois ont utilisé environ 83TWh d’électricité par an, équivalent à la consommation électrique totale de la Belgique. (Néanmoins, la Chine aurait pu choisir d’interdire l’exploitation minière uniquement dans son nord crachant du charbon, dit M. Lee.) Les responsables pourraient également s’inquiéter de la collusion entre les gouvernements locaux et les opérations minières, dont certaines avaient reçu des subventions destinées à des mégadonnées innovantes. entreprises.

Le gouvernement central a déclaré vouloir « empêcher résolument la transmission des risques individuels à la société au sens large ». Cela peut, en partie, avoir été une référence aux activités de certaines mines qui avaient mis en place des projets de type Ponzi, promettant de gros retours sur investissement aux investisseurs. D’autres escrocs se sont fait passer pour des commerçants de crypto-monnaie. L’année dernière, plus de 100 personnes ont été arrêtées pour avoir mené deux de ces opérations, PlusToken et WoToken.

Pour échapper à la répression, les gros mineurs ont envoyé leurs machines à l’étranger. M. Su, qui dirige également une entreprise de logistique qui transporte des machines minières, a affrété des Boeing 747 pour en sortir rapidement ceux d’occasion. La plupart vont en Russie et au Kazakhstan, qui représentent ensemble environ 13% de l’extraction de bitcoins dans le monde. Mais il existe peu de centres de données à l’étranger avec de l’espace pour de nombreuses nouvelles machines, y compris en Amérique, le deuxième plus grand mineur. Construire une ferme là-bas coûte entre cinq et dix fois ce qu’il coûte en Chine, dit M. Su. C’est trop pour la plupart des mineurs chinois. Plus de la moitié de leurs ordinateurs resteront en place pour le moment, dit-il.

Certains mineurs plus petits trouvent encore des moyens de fonctionner. L’un d’eux se dit chanceux de s’être associé à une centrale hydroélectrique privée qui est réticente à renoncer aux revenus supplémentaires (elle risque d’être mise à l’amende par le réseau ou de le virer). En rencontrant votre correspondant, il a conclu un accord pour acheter une ferme à un collègue mineur pour 5 millions de yuans (770 000 $), alimentée par une centrale hors réseau. Si ses machines peuvent y fonctionner pendant 15 jours, il aura récupéré son investissement en bitcoin.

Dans une école abandonnée du sud du Sichuan, M. Su a stocké 10 000 machines de certaines de ses fermes fermées. Pour chaque jour qu’ils passent là-bas, débranchés et empilés jusqu’au plafond, il dit que 1 million de yuans de bénéfices potentiels sont perdus. ■

Cet article est paru dans la section Chine de l’édition imprimée sous le titre « Il y avait de l’or dans les collines »