Les citations à comparaître, qui n’ont pas été signalées auparavant, ne signifient pas nécessairement que les autorités sont susceptibles de porter des accusations, ont déclaré des experts juridiques. Les procureurs discutent toujours d’un éventuel règlement avec Binance et évaluent s’ils disposent de suffisamment de preuves pour porter des accusations contre la société, a rapporté Reuters le mois dernier.

Dans une interview, le directeur de la stratégie de Binance, Patrick Hillmann, a déclaré que la société s’adressait quotidiennement à « pratiquement tous les régulateurs du monde », mais a refusé de commenter l’état d’avancement de toute enquête américaine. Joshua Stueve, un porte-parole du ministère de la Justice, a également refusé de commenter.

L’enquête fédérale sur Binance se déroule à un moment de profonde incertitude dans l’industrie de la cryptographie. L’implosion de FTX, une plate-forme de trading populaire qui, selon les autorités, était un stratagème de plusieurs années pour escroquer les investisseurs, a alimenté les inquiétudes concernant les marchés en ligne en roue libre et largement non réglementés où les actifs numériques sont achetés et vendus.

Les défaillances des entreprises de cryptographie sont de plus en plus courantes et interconnectées. Celsius, une plate-forme de cryptographie qui s’est effondrée en juillet, a beaucoup prêté à la filiale de FTX, Alameda Research, qui a fait faillite cinq mois plus tard. Le fondateur et directeur général de Binance, Changpeng Zhao, a été l’un des premiers bailleurs de fonds de FTX, et sa décision de vendre une grande partie des jetons numériques de la société a contribué à déclencher une panique chez les clients et à fonctionner sur des dépôts bancaires que FTX ne pouvait pas couvrir.

Alors que l’attention se tourne vers Binance, le plus grand échange de crypto au monde, Zhao s’en prend aux critiques de FTX et se présente comme le champion d’une surveillance plus stricte de l’industrie. « Les régulateurs examineront à juste titre cette industrie beaucoup, beaucoup plus durement, ce qui est probablement une bonne chose », a déclaré Zhao lors d’une conférence en Indonésie en novembre.

Binance, cependant, a longtemps frustré les régulateurs financiers et les forces de l’ordre, ont déclaré des experts juridiques. Pendant des années, Binance a permis aux utilisateurs d’acheter et de vendre des crypto-monnaies sur la plate-forme sans s’identifier, ce qui en fait un moyen facile pour les criminels de blanchir de l’argent mal acquis, a déclaré John Ghose, un ancien procureur du ministère de la Justice spécialisé dans les affaires de crypto-monnaie avant de partir rejoindre le secteur privé en 2021.

Pendant son mandat de procureur, Ghose a déclaré: « Binance n’avait pas la réputation d’être un échange responsable. »

Hillmann de Binance a reconnu que la société avait des lacunes dans son approche de la conformité réglementaire au cours des premières années de son expansion rapide. Mais plus récemment, a-t-il déclaré, Binance a fortement investi dans des programmes de conformité, a travaillé en étroite collaboration avec les forces de l’ordre et a développé une nouvelle technologie pour attraper les criminels sur sa plateforme.

« Au cours des deux dernières années, l’entreprise a complètement changé sa posture », a déclaré Hillmann. « Maintenant que nous avons ces ressources, nous sommes facilement l’une des parties les plus proactives pour identifier, geler et récupérer les fonds » blanchis par des criminels, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pensait que les incidents globaux d’activité criminelle dans la cryptographie étaient en baisse.

Un rapport publié l’année dernière par le fournisseur de données Chainalysis a montré que la criminalité liée aux crypto-monnaies avait atteint un niveau record en 2021, les adresses illicites recevant 14 milliards de dollars, contre 4,6 milliards de dollars en 2017, l’année de la création de Binance. Au cours de la même période, alors que l’adoption de la cryptographie explosait, la part des transactions globales illicites a considérablement diminué, a constaté Chainalysis.

Sur la base de son expérience avec ce type d’affaires, Ghose estime que les procureurs examinent si Binance a violé la loi sur le secret bancaire, qui oblige les institutions financières à vérifier l’identité de leurs clients et à signaler toute activité suspecte qui pourrait être un signe de blanchiment d’argent, d’évasion fiscale. ou d’autres délits.

Les récentes citations à comparaître pourraient signifier que les procureurs examinent les relations de Binance avec les investisseurs américains, a déclaré Ghose, qui a averti qu’il n’avait pas une connaissance directe de l’enquête sur Binance.

« La base de ces frais est de savoir s’il y a des clients américains », a-t-il déclaré. « S’il y a des clients américains, il y a des frais pour éviter les exigences de blanchiment d’argent. »

Dans le cadre de sa réponse à l’intérêt réglementaire croissant, Binance s’est lancé dans une offensive de charme à Washington. La société a formé cet automne un conseil consultatif mondial présidé par Max Baucus, l’ancien sénateur démocrate du Montana et ambassadeur de l’administration Obama en Chine, qui comprend également l’ancien haut conseiller d’Obama, David Plouffe. Le mois dernier, il a rejoint la Chambre de commerce numérique, une association de lobbying crypto basée à Washington.

Baucus et Plouffe n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Pendant ce temps, Binance.US, une plateforme de trading basée à Palo Alto, en Californie et détenue par Zhao, a embauché deux nouvelles sociétés de lobbying extérieures et a lancé un comité d’action politique, lui permettant de collecter des fonds auprès de ses propres rangs et de distribuer les bénéfices sous forme de contributions à la campagne,les archives fédérales le montrent. Et il a embauché l’ancien agent du FBI BJ Kang, qui a dirigé des enquêtes très médiatisées sur les délits d’initiés à Wall Street, comme premier chef des enquêtes.

Une porte-parole de Binance.US a déclaré que la société n’envisageait pas actuellement de faire des dons PAC.

Zhao « essaie de faire ce qu’il faut » en rencontrant les dirigeants gouvernementaux, en plaidant pour une réglementation et en proposant de renflouer d’autres entreprises de cryptographie en difficulté, a déclaré Carlos Gomez, directeur des investissements chez Belobaba Crypto Asset Fund, qui investit sur la plateforme Binance. « Il essaie de se positionner comme une personne de confiance. »

Mais il y a des signes que Zhao, une superstar de la crypto avec 8 millions d’abonnés sur Twitter, perd la confiance de certains de ses clients. Sur une période de 24 heures en décembre, les investisseurs ont retiré 3 milliards de dollars de plus de Binance qu’ils n’en ont déposé, le plus grand nombre de retraits nets en une seule journée depuis juin, selon la société de crypto-analyse Nansen.

« Les gens ont peur », a déclaré Carol Alexander, experte en cryptographie et professeure de finance à l’Université deSussex.« Les baleines » oules traders professionnels « commencent à quitter Binance à mesure que la pression réglementaire monte », a-t-elle déclaré.

Zhao a déclaré que Binance disposait de réserves plus que suffisantes pour sauvegarder tous les dépôts des utilisateurs, un fait qui, selon lui, a été corroboré par l’examen d’un auditeur indépendant le mois dernier. « Chaque utilisateur pourrait retirer ses actifs de Binance et la société continuera de fonctionner normalement », a déclaré un porte-parole de Binance dans un e-mail.

Neuf jours après la publication de son évaluation, le cabinet d’audit parisien Mazars a déclaré dans un communiqué qu’il suspendait ses travaux avec les sociétés de cryptographie « en raison de préoccupations concernant la manière dont ces rapports sont compris par le public ». Bien que Binance ait qualifié son travail avec Mazars d' »audit tiers », l’auditeur a déclaré que son évaluation ne constituait pas une assurance ou une opinion d’audit juridiquement contraignante.

« Fournir une opinion d’audit ou une assurance sur son examen des réserves de Binance augmenterait considérablement le risque d’être poursuivi par Mazars s’il s’avérait plus tard que Binance n’a pas assez d’argent pour couvrir les actifs des clients », a déclaré Vivian Fang, professeur de comptabilité au Université du Minnesota.

L’un des défis auxquels seront confrontés les procureurs américains sera de prouver que Binance est même soumise aux lois américaines.

Zhao a fondé Binance en Chine, mais a ensuite transféré l’entreprise au Japon, puis à Malte. Depuis 2020, il affirme que l’entreprise n’a pas de siège social unique. Binance Holding Ltd., une société écran qui exploite plusieurs filiales de Binance, est basée aux îles Caïmans, mais Zhao est également connectée à des dizaines d’unités commerciales dans le monde, notamment dans les îles Vierges britanniques, à Singapour, en Irlande, au Liechtenstein et aux Seychelles. , selon Reuters.

Les experts du secteur attribuent une partie du succès de Binance à sa commercialisation de produits financiers risqués, tels que les dérivés cryptographiques, qui permettent aux utilisateurs de placer des paris à fort effet de levier sur des jetons numériques spéculatifs tels que le dogecoin. De tels produits sont généralement interdits aux États-Unis, et depuis 2019, Binance a interdit aux Américains d’accéder à sa principale bourse offshore où les produits dérivés peuvent être achetés et vendus. (Binance.US, la bourse américaine détenue par Zhao, propose un menu plus limité d’options d’investissement aux résidents américains et affirme qu’elle fonctionne indépendamment de la principale bourse Binance.)

Le site Web de Binance répertorie les États-Unis comme l’une de ses « juridictions restreintes », avec Cuba, la région de Crimée, l’Iran, la Syrie et la Corée du Nord.

Certains Américains prétendent pouvoir contourner les restrictions de Binance. Dans les fils de discussion Reddit et les vidéos YouTube, les commerçants de crypto ont partagé des conseils sur la façon d’accéder au site depuis les États-Unis. Un créateur de contenu connu sous le nom de Full Value Dan a publié un tutoriel sur « Comment j’ai battu Binance KYC » – raccourci pour les lois de vérification « connaître votre client » – qui comprenait la création d’une entreprise fictive à Taïwan et l’obtention de documents de résidence de ce pays.

Dans la vidéo, Full Value Dan a déclaré qu’il avait utilisé ces documents pour être approuvé pour le trading sur Binance, bien qu’il soit citoyen américain. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Hillmann, le dirigeant de Binance, a déclaré que la société avait testé cela et d’autres failles supposées pour accéder à sa plateforme de trading et avait constaté qu’elles ne fonctionnaient pas. « A l’heure actuelle, aucun utilisateur aux États-Unis n’a la possibilité d’accéder à Binance.com » sans commettre de fraude, a déclaré Hillmann.

Dans des entretiens avec le Washington Post, plusieurs grands fonds spéculatifs axés sur la cryptographie aux États-Unis ont déclaré qu’ils n’utilisaient pas Binance ou n’avaient que des comptes sur la plateforme de trading plus limitée Binance.US. Certains ont déclaré qu’ils préféraient Coinbase, un échange de crypto coté en bourse qui fournit des états financiers trimestriels aux investisseurs.

Le PDG d’une société d’investissement new-yorkaise, qui gère 2,5 milliards de dollars d’actifs, a déclaré que sa société négocie sur la bourse offshore Binance par le biais d’entités commerciales qu’elle possède en dehors des États-Unis. Alors que Binance interdit strictement aux citoyens américains de commercer, « les entreprises et les citoyens sont très différents », a déclaré ce dirigeant, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il craignait de rehausser le profil de son entreprise auprès des régulateurs.

Binance a déclaré se conformer à toutes les lois américaines et aider les forces de l’ordre dans leurs enquêtes. Mais il n’a pas enregistré Binance.com, sa principale bourse offshore, auprès du Financial Crimes Enforcement Network du département du Trésor, ou FinCEN,une exigence de base pour se conformer à la loi sur le secret bancaire, selon les archives.

Parce que Binance.com n’opère pas aux États-Unis, il ne pense pas avoir besoin de s’enregistrer auprès du département du Trésor, a déclaré Hillmann. Un porte-parole du FinCENa refusé de commenter.

Cette défense n’a pas fonctionné pour les autres. L’année dernière, trois co-fondateurs de BitMEX, un autre échange de crypto offshore, ont plaidé coupables d’avoir omis « délibérément » de vérifier l’identité de ses clients. Selon l’acte d’accusation, BitMEX avait courtisé des milliers d’investisseurs américains, bien qu’il se présente comme une bourse basée aux Seychelles sans utilisateurs américains.

BitMEX a accepté de payer jusqu’à 100 millions de dollars pour régler les charges, et les cofondateurs ont été condamnés à payer 10 millions de dollars chacun. Arthur Hayes, qui a démissionné de son poste de directeur général après le dépôt des accusations, a été condamné à six mois d’assignation à résidence et à deux ans de probation.