La récente frénésie d’investissement dans la crypto-monnaie et les jetons non fongibles (NFT) signifie que la plupart des jeunes ont désormais au moins un « portefeuille chaud » sur leur téléphone ou ont envoyé des fonds dans le portefeuille d’une plateforme d’échange. On estime qu’environ un cinquième de la population britannique possède désormais des actifs numériques.

L’excitation des gains substantiels a capturé l’imagination de la génération FIRE (Financial Independence Retire Early) qui verse tous les fonds excédentaires dans cette ruée vers l’or numérique spéculative comme un ticket pour une retraite anticipée. En effet, pour certains, le rêve de voir leur investissement augmenter de 1000% ou plus (appelé « mooning ») est devenu une réalité.

Une question dont ces investisseurs de la génération Z ne s’inquiètent peut-être pas trop en ce moment est ce qui arrive à ces actifs numériques lorsqu’ils meurent ? Pour la crypto-monnaie et les NTF, la nature décentralisée de la propriété des actifs signifie qu’il n’y a pas de registre contrôlé de manière centralisée où votre propriété et le titre de l’actif sont enregistrés. Contrairement à un registraire des actions ou à un registre foncier, les actifs appartiennent essentiellement à celui qui possède la clé privée (un mot de passe alphanumérique utilisé pour accéder au portefeuille numérique). En effet, celui qui détient la clé est le propriétaire putatif et peut gérer et transférer l’actif.

La nature anonyme de la propriété crée des problèmes si deux personnes ont la clé privée. Qui est alors le propriétaire ? À première vue, rien n’empêche un enfant de 10 ans d’avoir la clé et la propriété effective. Un détenteur de clé pourrait déclarer qu’il détient les actifs en fiducie pour plusieurs autres.

Au décès, à moins que la clé privée ne soit connue et que les bénéficiaires familiaux connaissent les détails du portefeuille numérique, il n’y a aucun moyen d’accéder aux actifs ou de prouver la propriété. Des recherches suggèrent que 23 milliards de livres sterling de Bitcoin auraient été perdus. Alors, quelles mesures peuvent être prises pour atténuer les risques que ces actifs potentiellement lucratifs (mais intangibles) deviennent inaccessibles au décès ?

La première étape consiste à identifier les actifs cryptographiques et à les faire connaître aux conseillers et/ou aux exécuteurs testamentaires. Si la personne qui détient les actifs est la seule à connaître leur existence, il y aura un problème. Il va être extrêmement important de tenir cet inventaire à jour et de fournir des détails sur la façon de localiser les clés privées, les différents portefeuilles et les mots de passe d’échange. Celui-ci en lui-même devient alors un document très sensible et des conseils doivent être pris pour préserver la confidentialité, tout en permettant l’accès en cas de décès.

Il est suggéré par les fournisseurs de portefeuille que, d’une manière apparemment non sécurisée et démodée, vous devriez noter votre clé privée et la conserver dans un endroit sûr. Certains suggèrent que vous devriez « diviser » votre clé privée et mettre la moitié du code dans votre coffre-fort et en donner la moitié à, par exemple, votre avocat. Cela devient un défi lorsque vous avez plusieurs clés et portefeuilles et que vous déplacez régulièrement des cryptos entre différents portefeuilles. Lorsque les investisseurs de la génération Z seront âgés, auront-ils toujours gardé ces morceaux de papier en sécurité ? Se souviendront-ils encore des codes ? Une partie du problème est que beaucoup stockeront toutes les informations sur leur téléphone, qui est lui-même non sécurisé, facilement perdu et pourrait bien être obsolète au moment de la mort. Ce même téléphone peut également servir de portefeuille lui-même.

Qui sait si l’art cryptographique NFT sera simplement une curiosité pour nos petits-enfants, ou vaudra peut-être des milliards ? C’est déjà assez difficile de fouiller dans les cartons des maisons de nos grands-parents après leur mort, en se demandant si de vieux bibelots pourraient valoir la peine d’être pris lors du Salon des antiquités. Est-ce qu’une future tournée des antiquités trouvera des personnes apportant de vieilles clés USB à des experts en informatique leur demandant s’ils peuvent aider à accéder à un portefeuille pour voir s’il y a quelque chose de valeur ? L’expert en crypto-antiquités demandera vraisemblablement les clés privées du défunt. Imaginez la frustration si le petit-enfant peut seulement dire « J’en ai la moitié sur ce bout de papier ».

Après l’homologation, un testament devient un document public et il n’est donc pas approprié d’inclure des mots de passe et des clés dans le testament lui-même. Les propriétaires d’actifs numériques doivent discuter avec leur avocat pour savoir qui ils souhaitent bénéficier des actifs en cas de décès. Le testament peut être rédigé pour inclure un legs des actifs, à condition que les exécuteurs testamentaires puissent y accéder pour permettre le transfert au bénéficiaire nommé dans le testament, qui peut être une famille ou même un organisme de bienfaisance.

Il est courant de créer une fiducie dans un testament. Dans ce cas, il faudra un mécanisme pour que les fiduciaires aient accès à la clé privée unique. Les actifs ne peuvent être formellement enregistrés au nom collectif des fiduciaires, ou au nom d’une société. Les exécuteurs testamentaires et les fiduciaires sont dans une position fiduciaire et sont tenus d’exécuter les volontés du défunt en vertu de la fiducie testamentaire. Les crypto-actifs sont considérés comme une classe d’actifs à haut risque, à l’heure actuelle souvent décrite comme un pari plus qu’un investissement, et les fiduciaires doivent donc examiner attentivement leurs devoirs si ces actifs doivent être conservés, compte tenu de la forte volatilité et donc du potentiel de litige de bénéficiaires malheureux.

Certaines entreprises cherchent à promouvoir des solutions possibles à ces problèmes d’accès aux actifs numériques après la mort. Certaines entreprises proposent des « portefeuilles multi-sig », qui peuvent permettre à quelqu’un de créer une « clé de sauvegarde » à utiliser pour ouvrir ses portefeuilles cryptographiques en cas d’urgence. La technologie permettrait aux proches du propriétaire de récupérer des fonds au décès du propriétaire ou à un tiers de le faire au nom des bénéficiaires du testament.

L’essor des crypto-monnaies et des NFT souligne l’importance de prendre conseil et de s’assurer que vos conseillers sont conscients que vous détenez ces actifs afin qu’ils puissent vous aider à les gérer. Cela comprendra des conseils sur l’imposition de l’actif en cas de transfert ou de décès. Il convient également de prendre en compte la manière dont les actifs seraient accessibles en cas d’incapacité mentale, lorsque les affaires peuvent être traitées par un avocat à condition qu’il soit dûment nommé. Dans tous les cas, la nature des actifs est telle qu’un grand soin doit être pris pour s’assurer que les actifs peuvent être transmis, mais également que la sécurité de la propriété n’est pas compromise dans le processus.

Expert : Hayden Bailey, de Boodle Hatfield

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