Lorsque des pirates anonymes ont infiltré l’échange de crypto-monnaie Bitfinex en 2016, cela a secoué le monde naissant de la monnaie numérique et a suscité des spéculations sur qui aurait pu voler ce qui était alors 71 millions de dollars en Bitcoin.

Mais contrairement aux transactions financières traditionnelles, les transactions Bitcoin sont visibles publiquement – ​​déplacer les pièces risquait de révéler qui était derrière le braquage. Et donc pendant six ans, alors que la valeur de Bitcoin montait en flèche, le butin restait à la vue de tous en ligne alors que de minuscules fractions de la somme géante disparaissaient parfois dans un blizzard de transactions complexes.

C’était comme si la voiture d’un voleur était garée en permanence à l’extérieur de la banque, bien verrouillée, avec de l’argent toujours à l’intérieur.

Et puis, ce mois-ci, la voiture a filé.

Dans le monde étrange et parfois ténébreux de la crypto-monnaie, c’était comme si la terre tremblait. Dans les années qui ont suivi le piratage de Bitfinex, la crypto a explosé dans le courant dominant et le vol est devenu notoire : une prime d’une valeur de plus de 4 milliards de dollars. Enfin, semblait-il, les hackers étaient sortis de leur cachette.

Mais ce ne sont pas les pirates qui avaient déplacé le Bitcoin volé – c’était le gouvernement, qui l’avait saisi dans le cadre d’une enquête sur deux entrepreneurs de New York : l’un un émigré russe peu connu et un investisseur technologique ; l’autre, sa femme, une femme d’affaires américaine et influenceuse potentielle des médias sociaux avec un alter ego en tant que rappeur satirique nommé Razzlekhan.

Accusés d’avoir conspiré pour blanchir des milliards de dollars en Bitcoin, le couple, Ilya Lichtenstein, 34 ans, et Heather Morgan, 31 ans, ont été accusés d’avoir siphonné des morceaux de la monnaie volée et d’avoir tenté de la cacher dans un réseau complexe de portefeuilles numériques et de personnalités Internet. . S’ils sont reconnus coupables de cela et d’un deuxième chef de complot, ils risquent jusqu’à 25 ans de prison.

Les arrestations ont choqué certaines connaissances du couple, dont les vies en ligne maladroites semblaient en contradiction avec la description des procureurs d’eux comme des criminels sophistiqués avec des piles de devises étrangères, de multiples fausses identités et des dizaines d’appareils cryptés cachés dans leur appartement de Manhattan. Alors qu’ils attendaient une audience du tribunal de lundi à Washington pour savoir s’ils devaient être libérés sous caution, M. Lichtenstein et Mme Morgan restaient le sujet d’une question déconcertante : Pourraient-ils vraiment être au centre de l’un des mystères persistants de la crypto-monnaie ?

Les accusations ont marqué un tournant dans l’évolution de la réglementation de la monnaie numérique et, pour certains, un pas en avant dans la capacité du gouvernement à retracer son blanchiment illégal.

« L’espace crypto a toujours été considéré comme un refuge pour les criminels », a déclaré Christopher Tarbell, un ancien agent spécial du FBI qui a aidé à mener l’enquête sur le marché en ligne Silk Road pour les drogues illégales et autres marchandises illicites.

« Nous constatons maintenant que les forces de l’ordre disposent des connaissances, des outils et des compétences nécessaires pour assurer une certaine responsabilité dans ce qui était le nouvel ouest sauvage de la cybercriminalité », a déclaré M. Tarbell.

Les responsables n’ont pas dit s’ils pensaient que M. Lichtenstein et Mme Morgan étaient directement impliqués dans la violation de Bitfinex. Mais leurs arrestations ont mis à nu les franges obscures de la culture cryptographique, où la frontière entre les entreprises financières virtuelles sophistiquées et les gags en ligne infantiles est extrêmement mince et change constamment.

Sandra Ro, qui dirige le Global Blockchain Business Council, une association industrielle qui plaide pour l’adoption des marchés de la crypto-monnaie, a déclaré que les arrestations « jouent dans le récit selon lequel la communauté crypto est peuplée de personnages douteux et marginaux, ce qui n’est pas le cas ». .

« Il y a des adultes dans la salle », a déclaré Mme Ro, « qui créent de vrais produits et services pour développer de manière responsable une industrie de plusieurs billions de dollars ».

Pour beaucoup de ceux qui suivent l’industrie, M. Lichtenstein et Mme Morgan sont apparus comme des personnages familiers dans un domaine où la fortune a favorisé les investisseurs les plus audacieux, les personnalités les plus flashy se sont enrichies rapidement et un seul tweet obtus pourrait secouer des marchés entiers.

Presque immédiatement après les arrestations, la communauté hyperactive qui discute de la crypto-monnaie sur les réseaux sociaux et les babillards électroniques a commencé à se pencher sur l’étrange piste numérique de Mme Morgan. Ses vidéos – peu regardées avant qu’elle ne soit inculpée – ont soudainement été largement partagées.

Dans l’un, apparemment enregistré lors d’un brunch, Mme Morgan s’émerveille de la taille de son assiette de crêpes, ricane, tire la langue et remue les doigts avant d’annoncer qu’elle propose un commentaire sur le consumérisme et la nature superficielle des médias sociaux.

Le piratage de Bitfinex était une légende, mais M. Lichtenstein et Mme Morgan ne semblaient guère être des cambrioleurs de chats numériques suaves ou subtils – ou la pointe d’un grand complot.

Partageant la vidéo de la crêpe, un compte Twitter typiquement irrévérencieux qui commente les marchés financiers de pointe dans une parodie en majuscules de l’incroyable Hulk a capturé une réaction largement exprimée à la révélation : « D’ACCORD. LES HACKERS NE SONT PAS DE LA CIA. ILS SONT IDIOTS. »

Mme Morgan a régulièrement contribué à Forbes and Inc., écrivant des articles qui conseillaient ses collègues entrepreneurs sur la façon de protéger leur monnaie numérique et recommandant le rap comme forme de soins personnels, comme elle l’a fait par l’intermédiaire de son alter-ego, Razzlekhan ( Gengis Khan, mais avec plus de piquant, dit son site Web).

Ceux qui connaissent Mme Morgan ont déclaré que ses cascades sur les réseaux sociaux faisaient partie d’un acte élaboré pour faire face aux pressions sociales.

« Elle travaille pour se libérer de beaucoup de scripts qui sont intégrés dans notre société », a déclaré Morgan Brittni Sonnenfeld, qui a déclaré qu’elle était la cousine de Mme Morgan. « Je l’admire pour ça, elle a beaucoup de force. » Mme Sonnenfeld a reconnu que la couverture médiatique de Mme Morgan l’avait rendue « un peu folle » et elle s’est demandé si la personnalité de Mme Morgan avait pu attirer les autorités vers elle.

«Je me demande, pourquoi veulent-ils que les gens la regardent? Qui ne regarde-t-on pas ? Pourquoi choisissent-ils cette personne en particulier ? » a déclaré Mme Sonnenfeld.

Les arrestations ont également surpris les amis de Mme Morgan, qui l’ont décrite comme une collègue d’une honnêteté désarmante dans une industrie définie par une concurrence féroce.

« Il est très choquant de penser que quelqu’un d’aussi ouvert et vulnérable avec les gens aurait des secrets », a déclaré une amie, Nora Poggi. « C’est quelqu’un à qui je tiens beaucoup. »

Dans les archives judiciaires, le ministère de la Justice décrit la piste qui, selon lui, a conduit les enquêteurs à M. Lichtenstein et Mme Morgan.

En janvier 2017, cinq mois après que les pirates ont frappé Bitfinex, une partie de ce qu’ils ont volé a été transférée dans de petites transactions complexes vers des comptes que le couple contrôlait, selon une plainte pénale déposée devant un tribunal fédéral à Washington.

« Ce brassage, qui a créé un nombre volumineux de transactions, semblait être conçu pour dissimuler le chemin du Bitcoin volé », indique la plainte.

M. Lichtenstein et Mme Morgan étaient à l’époque des entrepreneurs technologiques en herbe. M. Lichtenstein s’est spécialisé dans la crypto-monnaie et le codage, selon son profil LinkedIn, et Mme Morgan était revenue du Moyen-Orient, où elle s’était concentrée sur les marchés des changes.

Anirudh Bansal, l’avocat du couple, a refusé une demande de commentaire. Mais dans des documents judiciaires, il a clairement indiqué qu’il pensait que le dossier du gouvernement était faible et s’appuyait sur des « sauts concluants non étayés ».

Au-delà de la personnalité très publique de Mme Morgan, on sait peu de choses sur le couple. Ils sont ensemble depuis sept ans et mariés depuis trois ans, a déclaré mardi M. Bansal à un juge de paix fédéral à Manhattan lors de discussions sur la question de savoir si le couple devait être libéré sous caution.

En disant que ses clients ne risquaient pas de fuir, M. Bansal a offert quelques détails personnels à leur sujet.

M. Lichtenstein, a déclaré M. Bansal, est venu de Russie aux États-Unis à l’âge de 6 ans. Son père travaille pour la régie du logement du comté de Cook, dans l’Illinois, et sa mère est biochimiste à la Northwestern University.

Mme Morgan, qui est née dans l’Oregon, dirige une société de conseil qui emploie jusqu’à 30 rédacteurs indépendants à la fois, a déclaré M. Bansal. Son père a servi dans l’armée américaine et est un biologiste à la retraite. Sa mère est bibliothécaire au lycée.

La famille de M. Lichtenstein avait immigré aux États-Unis pour fuir la persécution religieuse et il n’y avait « aucune chance » qu’il retourne en Russie, a déclaré M. Bansal.

Dans une lettre ultérieure, un autre des avocats du couple a écrit que Mme Morgan avait congelé plusieurs de ses embryons dans un hôpital de New York en prévision de fonder une famille.

« Le couple ne fuirait jamais le pays au risque de perdre l’accès à sa capacité à avoir des enfants », a écrit l’avocat.

Lors de l’audience, une procureure, Margaret Lynaugh, a déclaré en s’opposant à la mise en liberté sous caution de M. Lichtenstein, un double citoyen américain et russe, qu’il avait un passeport russe actif et les moyens et l’intention de fuir.

Le juge a ordonné la libération du couple moyennant des obligations de plusieurs millions de dollars, mais à la demande du gouvernement, un juge fédéral de Washington a bloqué leur libération et a programmé l’audience lundi.

Dans des documents judiciaires, le gouvernement a qualifié M. Lichtenstein et Mme Morgan de « criminels hautement sophistiqués ». Les procureurs ont déclaré qu’ils pensaient que le couple disposait d’actifs supplémentaires importants, notamment des centaines de millions de dollars en monnaie virtuelle volés à l’échange Bitfinex qui n’avaient pas été récupérés, ainsi que l’accès à de nombreuses identités frauduleuses achetées sur le soi-disant darknet, une partie cachée. de l’internet utilisé pour des transactions illicites.

Le gouvernement affirme que le couple avait également établi des comptes financiers en Russie et en Ukraine et semblait avoir mis en place un plan d’urgence pour une vie dans l’un de ces pays avant la pandémie.

Comme preuve de ce qu’ils ont décrit comme un stratagème compliqué de blanchiment d’argent, les procureurs ont déclaré dans un dossier judiciaire qu’ils avaient retracé la crypto-monnaie volée sur plus d’une douzaine de comptes détenus au vrai nom du couple ou de leurs entreprises.

Le gouvernement indique dans le dossier du tribunal que lorsque des agents ont exécuté un mandat de perquisition dans l’appartement du couple dans le Lower Manhattan le 5 janvier, ils ont récupéré plus de 50 appareils électroniques, dont un sac étiqueté «téléphone à graver» et plus de 40 000 $ en espèces. De nombreux appareils étaient partiellement ou entièrement cryptés ou protégés par un mot de passe, selon le dossier du tribunal.

Dans le bureau de M. Lichtenstein, des agents ont trouvé deux livres évidés dont les pages semblaient avoir été découpées à la main pour créer des compartiments secrets, selon le dossier. (Les compartiments étaient vides.)

Et puis il y avait le chat du couple.

Alors que les agents étaient sur le point de commencer la recherche, Mme Morgan et M. Lichtenstein ont déclaré qu’ils quitteraient leur appartement, mais voulaient prendre leur chat, indique le dossier. Les agents ont permis à Mme Morgan de récupérer le chat qui se cachait sous le lit.

Mais alors que Mme Morgan s’accroupissait près du lit et appelait le chat, elle se positionna à côté d’une table de nuit contenant l’un de ses téléphones portables, indique le dossier. Elle a ensuite tendu la main et a saisi le téléphone, et a appuyé à plusieurs reprises sur le bouton de verrouillage dans ce que les procureurs disent être un effort apparent pour rendre plus difficile pour les enquêteurs de rechercher le contenu du téléphone.

Les agents ont dû arracher le téléphone des mains de Mme Morgan. Les archives judiciaires n’ont fourni aucune autre information sur le chat.

Les reportages ont été fournis par Chelsia Rose Marcius, Kate Conger, Sheelagh McNeill et Ed Shanahan.