Jesse Powell, fondateur et directeur général de Kraken, l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde, a récemment demandé à ses employés : « Si vous pouvez vous identifier comme un sexe, pouvez-vous vous identifier comme une race ou une ethnie ? »

Il a également remis en question leur utilisation des pronoms préférés et a mené une discussion sur « qui peut désigner une autre personne comme le mot N ».

Et il a dit aux travailleurs que les questions sur l’intelligence et le goût du risque des femmes par rapport à celles des hommes n’étaient «pas aussi tranchées qu’on aurait pu le penser au départ».

Dans le processus, M. Powell, un pionnier du Bitcoin âgé de 41 ans, a déclenché une guerre culturelle parmi ses plus de 3 000 employés, selon des entretiens avec cinq employés de Kraken, ainsi que des documents internes, des vidéos et des journaux de discussion examinés par The New York Times. Certains travailleurs ont ouvertement contesté le directeur général pour ce qu’ils considèrent comme ses commentaires «blessants». D’autres l’ont accusé de favoriser un lieu de travail haineux et de nuire à leur santé mentale. Des dizaines envisagent de démissionner, ont déclaré les employés, qui n’ont pas voulu s’exprimer publiquement par crainte de représailles.

Les guerres de culture d’entreprise ont abondé pendant la pandémie de coronavirus, car le travail à distance, les inégalités et la diversité sont devenus des problèmes centraux sur les lieux de travail. Chez Meta, propriétaire de Facebook, des employés rétifs se sont agités pour la justice raciale. Chez Netflix, les employés ont protesté contre le soutien de l’entreprise au comédien Dave Chappelle après la diffusion d’une émission spéciale critiquée comme transphobe.

Mais rarement une telle angoisse a-t-elle été activement attisée par le grand patron. Et même dans l’industrie de la crypto-monnaie dominée par les hommes, qui est connue pour une philosophie libertaire qui promeut la liberté d’expression, M. Powell a poussé cette philosophie à l’extrême.

Son dépassement des limites survient au milieu d’un ralentissement croissant de la cryptographie. Mardi, Coinbase, l’un des principaux concurrents de Kraken, a déclaré qu’il licenciait 18% de ses employés, à la suite de suppressions d’emplois chez Gemini et Crypto.com, deux autres échanges cryptographiques. Kraken – qui est évalué à 11 milliards de dollars, selon PitchBook – est également aux prises avec les turbulences du marché de la cryptographie, car le prix du Bitcoin a plongé à son plus bas niveau depuis 2020.

La croisade culturelle de M. Powell, qui s’est largement déroulée sur les chaînes Slack de Kraken, pourrait faire partie d’un effort plus large visant à expulser les travailleurs qui ne croient pas aux mêmes valeurs que l’industrie de la cryptographie se retranche, ont déclaré les employés.

Ce mois-ci, M. Powell a dévoilé un document culturel de 31 pages décrivant les «valeurs philosophiques libertaires» de Kraken et son engagement envers la «diversité de pensée», et a déclaré aux employés lors d’une réunion qu’il ne croyait pas qu’ils devraient choisir leurs propres pronoms. Le document et un enregistrement de la réunion ont été obtenus par le Times.

Ceux qui n’étaient pas d’accord pourraient démissionner, a déclaré M. Powell, et opter pour un programme qui offrirait quatre mois de salaire s’ils affirmaient qu’ils ne travailleraient plus jamais chez Kraken. Les salariés ont jusqu’à lundi pour décider s’ils veulent participer.

Lundi, Christina Yee, une dirigeante de Kraken, a donné un coup de pouce à ceux qui étaient sur la clôture, écrivant dans un article de Slack que «le PDG, l’entreprise et la culture sont ne pas va changer de manière significative.

« Si quelqu’un n’aime pas ou déteste travailler ici ou pense que ceux qui sont ici sont haineux ou ont un mauvais caractère », a-t-elle dit, « travaillez dans un endroit qui ne vous dégoûte pas ».

Après que le Times a contacté Kraken au sujet de ses conversations internes, la société a publié mardi une version modifiée de son document culturel. Dans un communiqué, Alex Rapoport, une porte-parole, a déclaré que Kraken ne tolérait pas les « discussions inappropriées ». Elle a ajouté que l’entreprise ayant plus que doublé ses effectifs ces dernières années, « nous avons estimé que le moment était venu de renforcer notre mission et nos valeurs ».

M. Powell et Mme Yee n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Dans un fil Twitter Mercredi, en prévision de cet article, M. Powell a déclaré qu' »environ 20 personnes » n’étaient pas d’accord avec la culture de Kraken et que même si les équipes devraient avoir plus d’informations, il était « beaucoup plus étudié sur les sujets politiques ».

« Les gens sont déclenchés par tout et ne peuvent pas se conformer aux règles de base d’un débat honnête », a-t-il écrit. « Retour à la dictature. »

Le conflit à Kraken montre la difficulté de traduire les idéologies politiques de la cryptographie dans un lieu de travail moderne, a déclaré Finn Brunton, professeur d’études technologiques à l’Université de Californie à Davis, qui a écrit un livre en 2019 sur l’histoire des monnaies numériques. De nombreux premiers partisans de Bitcoin ont défendu la liberté d’idées et dédaigné l’intrusion du gouvernement ; plus récemment, certains ont rejeté la politique identitaire et les appels au politiquement correct.

« Beaucoup de grandes baleines et de grands représentants maintenant – ils essaient d’enterrer cette histoire », a déclaré M. Brunton. « Les personnes qui restent qui tiennent vraiment à cela se sentent plus assiégées. »

M. Powell, qui a fréquenté la California State University à Sacramento, a lancé une boutique en ligne en 2001 appelée Lewt, qui vendait des amulettes et des potions virtuelles aux joueurs. Une décennie plus tard, il a adopté Bitcoin comme alternative à l’argent soutenu par le gouvernement.

En 2011, M. Powell a travaillé sur Mt. Gox, l’un des premiers échanges cryptographiques, aidant l’entreprise à résoudre un problème de sécurité. (Mt. Gox s’est effondré en 2014.)

M. Powell a fondé Kraken plus tard en 2011 avec Thanh Luu, qui siège au conseil d’administration de l’entreprise. La start-up exploite un échange crypto où les investisseurs peuvent échanger des actifs numériques. Kraken avait son siège à San Francisco mais est maintenant une opération largement éloignée. Il a levé des fonds auprès d’investisseurs comme Hummingbird Ventures et Tribe Capital.

Alors que les prix des crypto-monnaies montaient en flèche ces dernières années, Kraken est devenu le deuxième plus grand échange de crypto aux États-Unis derrière Coinbase, selon CoinMarketCap, un traqueur de données de l’industrie. M. Powell a déclaré l’année dernière qu’il prévoyait de rendre la société publique.

Il a également insisté pour que certains travailleurs souscrivent aux fondements philosophiques de Bitcoin. « Nous avons ce test de pureté idéologique », a déclaré M. Powell à propos du processus d’embauche de l’entreprise sur un podcast crypto de 2018. « Un test pour savoir si vous êtes en quelque sorte aligné avec la vision de Bitcoin et de la crypto. »

En 2019, d’anciens employés de Kraken ont publié des commentaires cinglants sur l’entreprise sur Glassdoor, un site Web où les travailleurs écrivent des avis anonymes sur leurs employeurs.

« Kraken est l’allégorie parfaite de tout idéal de gouvernement utopique », a écrit un critique. « De bonnes idées en théorie, mais en pratique, elles finissent par être très contrôlantes, négatives et méfiantes. »

En réponse, la société mère de Kraken a poursuivi les examinateurs anonymes et a tenté de forcer Glassdoor à révéler leur identité. Un tribunal a ordonné à Glassdoor de divulguer certains noms.

Sur Glassdoor, M. Powell a un taux d’approbation de 96 %. Le site ajoute : « Cet employeur a intenté une action en justice contre les examinateurs. »

Chez Kraken, M. Powell fait partie d’un groupe Slack appelé trolling-999plus, selon les messages consultés par le Times. Le groupe est étiqueté « … et vous pensiez que 4chan était plein de trolls », faisant référence au babillard en ligne anonyme connu pour ses discours de haine et sa radicalisation de certains des hommes armés derrière les fusillades de masse.

En avril, un employé de Kraken a publié une vidéo en interne sur un autre groupe Slack qui a déclenché les dernières fracas. La vidéo mettait en vedette deux femmes qui ont déclaré préférer 100 $ en espèces à un Bitcoin, qui coûtait à l’époque plus de 40 000 $. « Mais c’est ainsi que fonctionne le cerveau féminin », a commenté l’employé.

M. Powell est intervenu. Il a déclaré que le débat sur les capacités mentales des femmes n’était pas réglé. « La plupart des femmes américaines ont subi un lavage de cerveau à l’époque moderne », a-t-il ajouté sur Slack, dans un échange vu par le Times.

Ses commentaires ont alimenté un tollé.

« Pour la personne vers qui nous nous tournons pour le leadership et le plaidoyer, plaisanter sur le fait que nous subissons un lavage de cerveau dans ce contexte ou faire la lumière sur cette situation est blessant », a écrit une employée.

« Ce n’est pas encourageant de voir les esprits, les capacités et les préférences de votre sexe discutés comme ça », a écrit un autre. « C’est incroyablement altérant et nocif pour les femmes. »

« Être offensé n’est pas blessé », a répondu M. Powell. « Une discussion sur la science, la biologie, tenter de déterminer les faits du monde ne peut pas être nuisible. »

Lors d’une réunion à l’échelle de l’entreprise le 1er juin, M. Powell discutait de l’empreinte mondiale de Kraken, avec des travailleurs dans 70 pays, lorsqu’il a abordé le sujet des pronoms préférés. Il était temps pour Kraken de « contrôler la langue », a-t-il déclaré lors de l’appel vidéo.

« Ce n’est tout simplement pas pratique de permettre à 3 000 personnes de personnaliser leurs pronoms », a-t-il déclaré.

Le même jour, il a invité les employés à le rejoindre sur une chaîne Slack appelée « débat-pronoms » où il a suggéré que les gens utilisent des pronoms basés non pas sur leur identité de genre mais sur leur sexe à la naissance, selon des conversations vues par The Times. Il a fermé les réponses au fil après qu’il soit devenu litigieux.

M. Powell a rouvert la discussion sur Slack le lendemain pour demander pourquoi les gens ne pouvaient pas choisir leur race ou leur origine ethnique. Il a dit plus tard que la conversation portait sur qui pouvait utiliser le mot N, ce qui, selon lui, n’était pas une insulte lorsqu’il était utilisé avec affection.

M. Powell a également fait circuler le document sur la culture, intitulé « Kraken Culture Explained ».

« Nous n’interdisons pas l’offense », lit-on dans une section. Un autre a déclaré que les employés devraient faire preuve de « tolérance pour la diversité des pensées » ; s’abstenir de qualifier les commentaires de « toxiques, haineux, racistes, xphobes, inutiles, etc. » ; et « éviter de censurer les autres ».

Il a également expliqué que la société avait évité les exigences en matière de vaccins au nom de « l’autonomie corporelle de Krakenite ». Dans une section intitulée « Légitime défense », il a déclaré que « les citoyens respectueux des lois devraient pouvoir s’armer ».

« Vous devrez peut-être tenir compte régulièrement de ces valeurs cryptographiques et libertaires lors de la prise de décisions professionnelles », a-t-il déclaré.

Dans la version éditée du document que Kraken a publiée publiquement, les mentions des vaccinations Covid-19 et la conviction de l’entreprise de laisser les gens s’armer ont été omises.

Ceux qui n’étaient pas d’accord avec le document ont été encouragés à partir. Lors de la réunion du 1er juin, M. Powell a dévoilé le « Programme Jet Ski », que la société a qualifié de « réengagement » envers ses valeurs fondamentales. Quiconque se sentait mal à l’aise avait deux semaines pour partir, avec quatre mois de salaire.

« Si vous voulez quitter Kraken », lisez un mémo sur le programme, « nous voulons que vous ayez l’impression de sauter sur un jet ski et de vous diriger joyeusement vers votre prochaine aventure! »

Kitty Bennett et Aimée Ortiz contribué à la recherche.