Cette histoire a paru à l’origine dans Flatwater Free Press.
KEARNEY – Sur un terrain de 11 acres à Kearney se trouvent des dizaines de ce qui ressemble à des conteneurs d’expédition.
À l’intérieur des boîtes métalliques se trouvent des racks et des racks d’ordinateurs. Des milliers d’entre eux, résolvant des équations mathématiques compliquées 24 heures sur 24.
Ici, à la périphérie de la ville, coincés entre un champ solaire et un champ de maïs, les milliers d’ordinateurs exploitent la crypto-monnaie.
Ensemble, ils consomment autant d’électricité que toute la ville de Kearney, pop. 33 790, pour le faire.
Il s’agit de l’un des plus grands centres de données de crypto-monnaie du Nebraska – un site hôte pour les ordinateurs qui se précipitent pour vérifier les transactions cryptographiques et ajouter à la monnaie numérique.
C’est également probablement le premier de nombreux centres de ce type à s’installer dans l’État, car l’industrie de la cryptographie encore nouvelle et souvent volatile se taille une place dans l’Amérique rurale.
L’instabilité de la cryptographie a déjà frappé le site de Kearney – en septembre, Compute North, la société qui a ouvert le centre de données, a déclaré faillite. La propriété Kearney a été vendue à Generate Capital, l’un des prêteurs de la société.
Mais même la chute libre des prix de la cryptographie, le tristement célèbre échec de l’échange de cryptographie FTX et l’arrestation de son co-fondateur Sam Bankman-Fried n’ont pas arrêté l’expansion de l’industrie au Nebraska.
Pas plus tard que la semaine dernière, le conseil des commissaires du comté de Hall a approuvé la construction d’un centre de données crypto de 14 mégawatts près de Grand Island.
« Nous ne les recherchions pas activement, ils sont venus vers nous », a déclaré Neal Niedfeldt, directeur général du Southern Public Power District, l’un des nombreux districts de services publics du Nebraska qui ont répondu aux appels des sociétés de cryptographie ces dernières années.
Une monnaie numérique, la crypto s’appuie sur un réseau d’ordinateurs maintenant une blockchain – pensez-y comme un registre numérique de transactions. Les ordinateurs résolvent des problèmes mathématiques complexes pour vérifier les transactions et les ajouter au grand livre. En échange, ils reçoivent des « pièces » numériques – comme le bitcoin ou l’éthereum – en cours de route.
La monnaie est en grande partie non réglementée et non liée aux banques. Il n’est soutenu par aucun gouvernement, comme le dollar américain ou la livre sterling. Pour les passionnés de crypto, la structure décentralisée fait partie de l’appel.
« Fondamentalement, l’activité de la cryptographie consiste à convertir l’électricité en calculs informatiques », a déclaré Gus Hurwitz, professeur de droit à la faculté de droit de l’Université du Nebraska.
Des entreprises comme Compute North à Kearney fonctionnent comme un espace de location pour les ordinateurs qui font fonctionner tout cela. Les mineurs de crypto expédient leur équipement, payant l’espace, la maintenance, Internet et – surtout – l’électricité.
Avec des ordinateurs fonctionnant pratiquement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 et des ventilateurs fonctionnant pour les refroidir, l’électricité est le principal coût de l’activité. Les entreprises qui gèrent ces hubs ont besoin d’électricité. Ils le cherchent pas cher.
Il y a environ cinq ans, Compute North l’a trouvé dans le Nebraska, le seul État entièrement desservi par des services publics chargés de fournir l’électricité la moins chère possible.
« Ils avaient entendu dire que nos tarifs étaient bas et qu’ils étaient stables », a déclaré Nicole Sedlacek, responsable du développement économique pour NPPD. « Cela les a finalement amenés à nous téléphoner. »
L’entreprise avait quelques autres critères : elle aimait le mélange d’énergie sans carbone du district électrique. Ils avaient besoin de terres abordables. Ils cherchaient un endroit capable de gérer leur charge électrique massive et un gouvernement local ouvert à l’idée que la crypto arrive en ville.
Kearney avait tout ce qu’ils cherchaient.
La ville centrale du Nebraska avait déjà essayé de développer son parc technologique. Il était en lice pour un centre de données Facebook, mais a perdu l’offre au profit d’Altoona, dans l’Iowa, il y a environ une décennie.
Un centre de données crypto promettait des emplois, mais pas d’une manière qui mettrait à rude épreuve le logement ou prendrait des travailleurs des employeurs déjà en ville, a déclaré Stan Clouse,maire pendant 20 ans.
Clouse est également gestionnaire de compte NPPD. Il a passé la première réunion avec Compute North à s’enquérir de leurs besoins énergétiques. Ce que le maire a entendu l’a excité, a-t-il dit.
NPPD disposait d’une capacité électrique suffisante pour gérer le centre de données et n’aurait pas besoin de générer plus d’énergie spécifiquement pour Compute North. Le centre de données doublerait la capacité électrique du réseau électrique de Kearney, rendant l’alimentation plus stable et maintenant les tarifs bas. Cela signifierait également un afflux de liquidités.
« L’augmentation de la charge augmente les revenus, qui vont dans le fonds général de Kearney », a déclaré Clouse. « C’est un excédent de 1 million de dollars par an pour Kearney. Pour une communauté de notre taille, c’est assez important.
Mais pour certains, le centre de données de Kearney, et d’autres qui fonctionneront bientôt à Grand Island et à York, ne doivent pas être célébrés. Ils sont une source d’inquiétude.
« Il ne s’agit pas de création d’emplois et d’opportunités pour le Nebraska », a déclaré Scott Scholz, porte-parole du nouveau groupe de défense Nebraskans for Social Good. « Il s’agit d’entreprises extérieures à l’État qui exploitent notre système électrique à leur propre profit. »
À l’exception de Clouse, qui s’est abstenu en raison de son rôle de service public, le conseil municipal de Kearney a voté à l’unanimité en juin 2019 pour approuver un accord de développement avec Compute North.
L’entreprise a reçu 11 acres de terrain gratuit, évalués à 165 000 $ et payés par le Conseil de développement économique du comté de Buffalo. La ville a accordé à l’entreprise une remise sur l’électricité, plafonnée à 1,1 million de dollars. La société a atteint ce plafond en août.
Nebraska Public Power a ajouté des sous-stations mobiles pour aider à faire face à la charge accrue. Le district des services publics travaille sur une nouvelle sous-station permanente de 12,5 millions de dollars qui transmettra exclusivement de l’énergie au site de crypto-minage.
En retour, Compute North a promis des emplois et en a livré 11. Il a aidé à développer et à augmenter la capacité électrique du parc technologique de Kearney. En 2021, il est devenu un client de 100 mégawatts.
En comparaison : les besoins énergétiques de toute la ville culminent à 100 mégawatts. Le deuxième plus grand utilisateur de Kearney est la société de fabrication Eaton, avec un pic à 10 mégawatts, a déclaré Clouse.
La charge du centre de données est énorme et constante – elle ne fluctue pas au cours de la journée comme la consommation d’énergie dans une maison ou une usine, a déclaré Pat Hanrahan, directeur général des services de vente au détail de NPPD. Et c’est souple. Si NPPD a besoin de plus d’énergie du réseau pour chauffer les maisons pendant un hiver froid, par exemple, le centre de données peut facilement s’arrêter.
Mais l’énorme quantité d’électricité utilisée soulève des préoccupations environnementales, a déclaré Scholz.
Selon une estimation d’un rapport de la Maison Blanche sur la crypto et le changement climatique, une année d’exploitation minière mondiale pour la crypto-monnaie utilise plus d’électricité que le pays argentin – jusqu’à près de 1% de la consommation annuelle d’électricité dans le monde.
À New York, les législateurs ont récemment adopté une interdiction de deux ans sur les projets d’extraction de crypto-monnaie alimentés par des combustibles fossiles. Dans le Montana, une centrale électrique au charbon était sur le point de fermer, acclamant les écologistes – jusqu’à ce qu’un centre de données cryptographiques ouvre à proximité.
Au Nebraska, NPPD avait déjà la capacité énergétique pour alimenter le centre de données de Kearney, a déclaré Hanrahan. Le service public n’a pas eu besoin de construire une nouvelle génération d’électricité pour l’approvisionner.
Environ 62% de la production d’énergie du NPPD est sans carbone, un nombre qui est resté stable avant et après l’arrivée de Compute North à Kearney, a déclaré Grant Otten, porte-parole du NPPD.
Pourtant, la consommation d’énergie constante d’un centre de données est susceptible de puiser dans toutes les sources d’énergie disponibles, a déclaré Bruce Dvorak, professeur de génie civil à l’Université du Nebraska-Lincoln.
« Cela provient d’un mélange de sources plus vertes, comme le vent, ainsi que de sources moins vertes, comme le charbon et le gaz naturel », a déclaré Dvorak.
Au cours des cinq dernières années, la branche de développement économique du NPPD a répondu aux appels d’environ 25 sociétés de cryptographie différentes intéressées par le Nebraska, a déclaré Sedlacek. Les appels ont augmenté lorsque la Chine a interdit la crypto en 2021.
Certaines villes, comme Kearney, étaient ouvertes à l’idée, a déclaré Sedlacek. D’autres ont été plus hésitants. Ils ont salué le développement économique.
« Mais nous ne voulons pas de crypto », lui ont-ils dit.
Le marché de la cryptographie est jeune, largement méconnu du grand public et extrêmement spéculatif et volatil. En novembre 2021, le prix du bitcoin a culminé à 68 764 $. Depuis lors, il s’est effondré de 75 %, plongeant à 16 625 $ en janvier.
En novembre, la société d’échange de crypto FTX a déposé son bilan, secouant l’industrie déjà tendue. Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a ensuite été arrêté pour plusieurs chefs de fraude, semant davantage de méfiance parmi les crypto-sceptiques.
« Nous sommes définitivement à un point bas dans l’industrie en ce moment », a déclaré Hurwitz, le professeur de droit. « Il est possible que nous descendions plus bas. Toute personne entrant sur ce marché en ce moment doit être mieux capitalisée et capitalisée de manière moins risquée qu’elle ne l’était probablement il y a un an.
Compute North, la société qui a ouvert le centre de données de Kearney, a déclaré faillite à la fin de l’année dernière, invoquant la hausse des coûts de l’énergie et des bénéfices qui ne pouvaient pas suivre le rythme de la chute de la valeur du bitcoin. La faillite n’a pas interrompu les opérations locales. Aujourd’hui, le cluster d’ordinateurs entre un champ de maïs et un champ solaire continue de vérifier les transactions et d’extraire de nouvelles crypto-monnaies.
« Parce qu’ils peuvent emménager si rapidement, ils peuvent également déménager assez rapidement », a déclaré Sedlacek, directeur du développement économique du NPPD. «Nous avons passé beaucoup de temps en tant que service public à vraiment parler de cela. Comment pouvons-nous protéger nos contribuables afin de ne pas nous retrouver coincés avec des actifs et des factures impayées ? »
Elle pensait que les appels ralentiraient l’année dernière, lorsque les monnaies numériques se sont effondrées. Mais les entreprises n’arrêtaient pas d’appeler.
Une poignée d’autres projets sont actuellement en cours dans le Nebraska.
Le conseil municipal de York a décidé en avril de vendre un terrain à BginUSA, une société d’Omaha souhaitant construire un complexe minier de 8 millions de dollars. À Minden, une extension prévue par Compute North est en cours de transfert à Foundry Digital, basée à New York.
En novembre, un groupe de résidents opposés à un projet de centre de données crypto près de Doniphan a envahi une audience publique des commissaires du comté de Hall.
« Ce n’est pas une installation agricole qui entre », a déclaré le résident Justin Gregg lors d’un commentaire public, selon NTV News. « Nous avons grandi autour d’un champ de maïs. Ce ne sont que des champs de maïs autour de nous, et cela devrait rester ainsi.
L’entreprise intéressée a retiré sa demande de permis d’utilisation conditionnelle avant que les commissaires ne votent.
Cette semaine, le comté de Hall a approuvé un permis d’utilisation conditionnelle pour un autre projet de cryptographie près de Grand Island.
Des questions se profilent autour de l’avenir de la crypto-monnaie, y compris une éventuelle réglementation et les prix du marché. L’année dernière, l’administration Biden a publié des recommandations sur la future réglementation américaine.
Les villes et les districts de services publics du Nebraska comprennent désormais parfaitement les risques auxquels ils pourraient être confrontés avec les sociétés de cryptographie, a déclaré Hurwitz.
« Les entreprises, les municipalités, les investisseurs, les banquiers, les prêteurs – quiconque était prêt à financer des choses – le feront avec beaucoup plus de conscience des risques », a-t-il déclaré. « Je ne serais pas prêt à prendre quoi que ce soit à crédit. »
L’avenir de la cryptographie étant incertain, Sedlacek demande aux entreprises qui appellent NPPD : à quoi cela ressemble-t-il à l’avenir ? Et que se passe-t-il si la crypto disparaît ?
Beaucoup lui ont dit qu’ils pourraient éventuellement faire pivoter leur puissance informatique de masse vers d’autres secteurs, peut-être la banque, la finance ou les soins de santé.
« Ils disent vraiment que la crypto-monnaie est vraiment leur premier pas dans cet espace de calcul intensif », a déclaré Sedlacek.
La presse gratuite de Flatwater est la première salle de rédaction indépendante à but non lucratif du Nebraska axée sur les enquêtes et les reportages importants.
La presse gratuite de FlatwaterLe journaliste de Seacrest Greater Nebraska couvre les problèmes de l’État du Nebraska. Il est nommé en l’honneur de la philanthrope Rhonda Seacrest et de son défunt mari James, qui ont fièrement dirigé plusieurs journaux du Nebraska via Western Publishing pendant 40 ans.
