Une poignée de fois par an, les cyclistes professionnels sur route du monde concourent avec leurs kits nationaux plutôt que ceux de leur équipe commerciale. Dans le cas du Slovène Tadej ‘Tufts’ Pogačar, cela signifie que pendant toute la durée de son séjour à Wollongong, il a troqué le blanc, le noir et le rouge de l’UAE Team Emirates contre un kit slovène vert citron.

Bien que les coureurs ne reprennent pas leurs sponsors habituels, cela ne signifie pas que leurs kits du Mondial sont une zone sans sponsor. Les fédérations nationales ont souvent leur propre récolte de bailleurs de fonds, et dans le cas de la Slovénie – à l’honneur sur la poitrine et le dos de leurs coureurs – se trouve le nom « NiceHash », une plate-forme de crypto-monnaie qui a officiellement son siège dans les îles Vierges britanniques mais dans stages pratiques basés en Slovénie.

Si un sponsor crypto slovène vous dit quelque chose, c’est probablement à cause d’un parrainage malheureux du WorldTour de la seconde moitié de la saison 2022. N’ayez crainte : c’était NextHash, et c’est NiceHash.

Mais les deux sommes lié.

Comme CyclingTips l’a rapporté plus tôt cette année, la fondatrice de NextHash, Ana Benčič, était à un moment donné actionnaire à 35% du son, NiceHash. Cette dernière société était au bord de la ruine après s’être fait voler 80 millions de dollars de bitcoins par une équipe de pirates militaires nord-coréens – juste la pointe de l’iceberg fou qu’est cette histoire – et ils ont accepté l’offre d’investissement de Benčič pour aider à redresser le navire.

Lorsqu’il est devenu clair que Benčič n’avait pas réellement l’investissement aligné, NiceHash l’a poursuivie ainsi que ses affiliés, ce qui a conduit à leur retrait de l’entreprise. Benčič avait cependant attrapé le bogue de la cryptographie et a ensuite créé le NextHash du même nom peu de temps après. « Même le choix du nom de son entreprise est pour le moins un peu drôle, et ses documents publiés sont très similaires à NiceHash », a déclaré Joe Downie, CMO de NiceHash, à CyclingTips. « Nous espérons juste que les gens ne nous confondront pas [for NextHash]car nous gérons un type d’entreprise profondément différent.

La Slovénie est un petit pays avec un poids disproportionné dans le secteur de la crypto-monnaie, donc malgré l’héritage malheureux de NextHash dans le sport, NiceHash n’a pas été rebuté. La société s’est inscrite en tant que sponsor majeur de la Fédération slovène de cyclisme plus tôt cette année, plaçant sa marque en bonne place dans toutes les disciplines du sport pour une durée initiale d’un an. « Nous sommes un petit sponsor d’événements cyclistes slovènes depuis quelques années, et cette opportunité était la prochaine étape logique », a déclaré Downie à CyclingTips.

Le parrainage implique les placements de maillots, des bannières et des drapeaux sur les parcours de course, et « du temps vidéo avec Roglič et Pogačar pour quelques campagnes médiatiques ».

« Les objectifs sont mutuellement bénéfiques, puisque nous promouvons à la fois certains des meilleurs athlètes slovènes (de leur côté) et l’une des plus grandes sociétés de cryptographie slovènes (de notre côté), et pour montrer que la crypto n’est plus dans l’ombre, mais reçoit une attention légitime et grand public et est bénéfique pour tout le monde », a déclaré Downie.

Alors que le partenariat de NiceHash avec la Fédération slovène de cyclisme semble se dérouler sans encombre, l’héritage de NextHash dans le sport est beaucoup plus mitigé. L’équipe Team Qhubeka-NextHash qu’elle parrainait s’est repliée fin 2021, le chef d’équipe Doug Ryder travaillant actuellement sur un retour dans les divisions supérieures du sport. Concernant les paiements de parrainage manquants de NextHash, Ryder a déclaré à CyclingTips aujourd’hui que « nous essayons de résoudre les problèmes et avons eu un contact ».

Des informations récentes parues dans les médias slovènes indiquent que Benčič a été accusé d’abus de fonds de l’entreprise et pourrait encourir jusqu’à huit ans de prison.

Ainsi, alors que vous regardez la course sur route des Championnats du monde masculins et que vous voyez Tadej Pogačar animer des choses avec une marque de crypto éclaboussée sur son kit – rappelez-vous, c’est AgréableHacher, pas ProchainHacher. Pour le bien de toutes les personnes impliquées, espérons que celui-ci fonctionne.