Cela aurait pu ressembler à une farce d’Halloween – si quelqu’un en dehors d’un petit groupe de passionnés de cryptographie l’avait même vu. Le plan pour Bitcoin – de l’argent réel sur Internet circulant hors de portée des banques ou des gouvernements – a atteint les boîtes de réception le 31 octobre 2008.

Quatorze ans plus tard, Bitcoin est sorti de l’obscurité pour jouer un rôle majeur, bien qu’énigmatique, sur la scène mondiale. Les principales sociétés financières proposent le Bitcoin dans les comptes de retraite, et certains pays l’utilisent comme monnaie légale, même s’il a subi des pertes dévastatrices.

Bitcoin a démontré une endurance remarquable au cours de sa courte durée de vie, mais il est confronté à une série de questions à la suite de son dernier boom et de son dernier effondrement. Les régulateurs du monde entier tournent en rond. Et une nouvelle génération de crypto-monnaies dirigé par Ethereum proposent des alternatives crédibles.

Garrick Hileman, chercheur invité à la London School of Economics dont les recherches portent sur chaîne de blocs et les crypto-monnaies, dit que la résilience de Bitcoin peut être une raison d’espérer.

« Il a été testé au combat d’une manière qu’aucune autre crypto-monnaie n’a jamais eue … à la fois en termes de longévité et de valeur qu’il a obtenue au cours de cette période », déclare Hileman. « Rien d’autre ne se rapproche. »

En 2008, l’auteur pseudonyme Satoshi Nakamoto a publié un livre blanc qui exposait une vision intrigante au milieu d’une crise financière mondiale.

En publiant sur une liste de diffusion de cryptographie obscure, Nakamoto a suggéré qu’Internet pourrait permettre aux gens ordinaires de récupérer leur autonomie vis-à-vis des centres de pouvoir financier tels que les banques et les gouvernements.

« Ce dont nous avons besoin, c’est d’un système de paiement électronique basé sur la preuve cryptographique au lieu de la confiance, permettant à deux parties consentantes d’effectuer des transactions directement l’une avec l’autre sans avoir besoin d’un tiers de confiance », a écrit Nakamoto dans le document de neuf pages exposant les principes de base de Bitcoin. mécanique.

Si la rhétorique n’était pas polémique, l’idée de base – pour certains – semblait carrément révolutionnaire.

Essentiellement, les utilisateurs de Bitcoin conserveraient des enregistrements des transactions d’une manière qui les rendrait difficiles à fabriquer, à dupliquer ou à inverser. Lorsqu’un utilisateur enverrait Bitcoin à un autre, tout le monde dans le réseau pourrait voir cette transaction, l’enregistrer et tenter de mettre à jour un grand livre partagé immuable connu sous le nom de blockchain.

Bitcoin a été lancé sérieusement au début de 2009, mais au début, il circulait principalement parmi un groupe d’utilisateurs endurcis qui débattaient avec passion de ce à quoi il pouvait être le mieux utilisé, de sa valeur et de la manière de persuader les gens de l’utiliser.

En 2010, Bitcoin a fait le saut de l’expérience en ligne à l’échange moyen du monde réel. Parmi les moments marquants, il y avait une commande de pizza désormais tristement célèbre.

Un homme de Floride nommé Laszlo Hanyecz a proposé d’envoyer 10 000 Bitcoins à quiconque organiserait la livraison de deux pizzas chez lui. Cette somme vaudrait environ 200 millions de dollars aujourd’hui.

Avant longtemps, Bitcoin s’est installé dans un rôle dans l’économie souterraine en ligne. Saisissant le fait que les paiements Bitcoin peuvent être plus difficiles à tracer que les transactions bancaires en ligne, les gens ont commencé à l’utiliser comme moyen de paiement sur le dark web, parfois pour des produits illicites tels que la drogue.

En 2014, le marché en ligne Silk Road a été démantelé par le gouvernement fédéral dans une affaire très médiatisée. Des mois plus tard, le principal échange Mt. Gox a subi une brèche dans laquelle les pirates se sont enfuis avec près de 475 millions de dollars de Bitcoin.

Le prix de Bitcoin, qui avait à un moment donné dépassé 1 000 dollars, est tombé en dessous de 400 dollars. La crypto-monnaie n’atteindrait plus quatre chiffres avant 2017.

La prochaine course haussière de Bitcoin a commencé en 2017, coïncidant avec un intérêt accru pour la technologie de blockchain sous-jacente de la crypto.

De plus en plus de marchands ont commencé à accepter Bitcoin comme moyen de paiement, et de nombreuses nouvelles crypto-monnaies ont émergé avec des idées sur la façon d’améliorer Bitcoin.

Alors que certains des nouveaux efforts de cryptographie sont restés, d’autres se sont éteints avec le battage médiatique, qui a commencé à reculer en 2018 au milieu d’un examen réglementaire croissant. Le bitcoin est resté la crypto-monnaie la plus précieuse, mais son prix, qui avait approché les 20 000 dollars, est tombé en dessous de 4 000 dollars.

Le bitcoin a rugi en 2021 alors que les programmes de relance du gouvernement destinés à sortir l’économie mondiale de la pandémie de COVID-19 ont laissé les consommateurs à court d’argent. Les investisseurs ont investi des milliards dans des actifs risqués tels que la crypto-monnaie.

Le prix de Bitcoin à un moment donné a dépassé 65 000 dollars et sa capitalisation boursière totale a dépassé 1 000 milliards de dollars. Mais encore une fois, les bons moments ne dureraient pas.

Les décideurs économiques ont freiné l’argent facile pour lutter contre l’inflation. Cette décision a entraîné des baisses dans de nombreuses classes d’investissement, y compris les actions. Mais l’effondrement des crypto-monnaies a été particulièrement éprouvant : à l’automne 2022, Bitcoin s’échangeait autour de 20 000 $, soit près de son niveau de fin 2020.

Néanmoins, la dernière course haussière a attiré de nombreuses personnes qui étaient sceptiques quant à la cryptographie.

Catherine Valega, planificatrice financière certifiée chez Green Bee Advisory à Winchester, Massachusetts, dit qu’elle a vu les questions sur la crypto de la part des clients décliner. Mais le volume d’intérêt en 2021 l’a poussée à en apprendre suffisamment sur Bitcoin pour qu’elle pense maintenant qu’il peut avoir une place – bien que petite – dans un portefeuille par ailleurs diversifié.

« Si vous êtes un adepte de la cryptographie, vous pensez en quelque sorte que c’est similaire aux débuts d’Internet ou aux débuts de l’iPhone », déclare Valega. « Il reste à voir comment ça se passe, mais la technologie est assez incroyable. »

Outre les facteurs économiques qui ont pesé sur les actifs risqués ces derniers mois, plusieurs facteurs pourraient affecter le fait que Bitcoin s’approche un jour des sommets rencontrés en 2021.

• D’autres crypto-monnaies ont des capacités que Bitcoin n’a pas, et beaucoup d’entre elles utilisent un protocole plus efficace pour vérifier les transactions. L’une des principales critiques de Bitcoin a porté sur l’impact environnemental de l’exploitation minière, qui utilise plus d’énergie que certains pays.

• Les régulateurs du monde entier donnent encore un sens à l’engouement pour les crypto-monnaies de 2021 et à ses retombées. Il reste à voir si les gouvernements sévissent contre la crypto-monnaie ou s’ils deviennent plus permissifs et autorisent davantage de types de transactions.

• Bitcoin a commencé pendant la Grande Récession, mais il n’y a pas eu de ralentissement économique prolongé depuis que Bitcoin a largement circulé.

Hileman dit que la voie à suivre pour Bitcoin pourrait être difficile à prévoir étant donné le manque relatif de données historiques sur les facteurs qui affectent son prix.

« Quatorze ans. Cela semble long, mais comparé aux actions, qui se négocient depuis des centaines d’années, ou aux obligations, c’est une goutte d’eau dans l’océan », déclare Hileman.