Par ETHAN BILBY
« Les articles de cette section ont une disponibilité limitée en raison de problèmes de production des fournisseurs », « Désolé, temporairement en rupture de stock » et « Épuisé » sont tous des signes qui sont devenus familiers alors que les récents bouleversements mondiaux ont révélé la précarité de notre approvisionnement alimentaire.
La pandémie de COVID-19 a conduit à des étagères nues dans les supermarchés car les routes maritimes ont été coupées. La guerre en Ukraine a affecté l’approvisionnement en céréales essentielles.
Mais l’augmentation du changement climatique risque de provoquer des perturbations encore plus importantes. Les chercheurs affirment qu’une partie de la solution pour atténuer ce risque est que les exploitations deviennent plus mixtes grâce à une combinaison de cultures, d’élevage et de foresterie, une mesure qui rendrait également l’agriculture plus durable.
Pour le Dr Sara Burbi, professeure adjointe à l’Université de Coventry au Royaume-Uni jusqu’en décembre 2022 et désormais chercheuse indépendante, le COVID-19 a été un signal d’alarme.
«Soudain, nous avons fait l’expérience directe de ce qui se passe lorsque les chaînes de valeur ne résistent pas aux chocs et de ce qui se passe lorsque la mondialisation, avec toutes ses subtilités, ne fonctionne plus», a-t-elle déclaré. « Nous avons vu des systèmes agricoles hautement spécialisés échouer lorsqu’ils dépendaient excessivement d’intrants externes auxquels ils n’avaient pas accès. »
Le changement climatique, selon Burbi, pourrait provoquer des chocs mondiaux encore plus importants, allant de mauvaises récoltes généralisées à une baisse des rendements ou des dommages causés par les inondations. Une agriculture plus durable est essentielle pour garantir que les approvisionnements alimentaires puissent résister à l’impact du changement climatique et aux crises locales, nationales et même mondiales inattendues.
Combos bénéfiques
Pendant son mandat à l’Université de Coventry, Burbi a coordonné le projet AGROMIX financé par l’UE, qui se poursuivra jusqu’à fin octobre 2024.
Dans le cadre du projet, des fermes pilotes à travers l’Europe expérimentent la combinaison de productions végétales et animales dans une même ferme (agriculture mixte) et l’association d’activités agricoles et forestières (agroforesterie). Le pâturage de la volaille dans les vergers est un exemple d’approche d’agriculture mixte. Les résultats révèlent des synergies intéressantes et des effets prometteurs, notamment des améliorations de la santé des sols.
« Pendant longtemps, les activités forestières et agricoles ont été considérées comme incompatibles, car nous avons poussé à des utilisations de plus en plus spécialisées des terres », a déclaré Burbi. « Cela a entraîné une perte de fertilité des sols et une forte baisse de la biodiversité, associées à une dépendance accrue aux intrants externes pour compenser. »
Un système combiné peut augmenter le cycle des nutriments nécessaires dans le sol pour que les cultures poussent. Il peut également aider à réguler la qualité de l’air et de l’eau, prévenir la dégradation des terres et même fournir de la biomasse et de la nourriture sur place pour le bétail.
Un site en Suisse, par exemple, a constaté que l’agriculture mixte aidait à maintenir la qualité du sol élevée, tandis que l’agriculture plus spécialisée avait tendance à l’épuiser.
AGROMIX utilisera 12 sites pilotes et neuf sites expérimentaux, répartis sur trois zones climatiques (atlantique, continentale et méditerranéenne), pour élaborer des recommandations aux agriculteurs sur la combinaison de la productivité avec une plus grande durabilité et résilience climatique.
Bien que l’agriculture mixte soit pratiquée depuis longtemps, ce n’est que récemment que les scientifiques ont commencé à mesurer les données biophysiques sur ces sites et à fournir des preuves réelles pour soutenir les approches qui fonctionnent.
Le projet a constaté que la présence d’arbres dans les pâturages présente des avantages mesurables pour la santé et le bien-être des animaux, en particulier en cas de chaleur extrême lorsqu’ils fournissent une canopée d’ombre indispensable.
Les arbres et les haies peuvent également compenser les émissions de gaz à effet de serre du bétail, augmenter la capacité de séquestration du carbone des terres, fournir un refuge pour la biodiversité et aider à prévenir les inondations.
Le projet veut travailler en étroite collaboration avec les agriculteurs, en tenant compte de leurs besoins et priorités.
« L’intégration des connaissances peut permettre aux acteurs clés, dans ce cas les agriculteurs, d’embrasser la transition vers une agriculture durable », a déclaré Burbi.
La prochaine étape consistera à concevoir des systèmes agricoles totalement indépendants énergétiquement et, par conséquent, encore plus durables.
Priorité à la forêt
Le projet MIXED financé par l’UE à l’université d’Aarhus au Danemark se concentre également sur la combinaison de systèmes agricoles mixtes avec l’agroforesterie pour rendre l’agriculture plus efficace et résiliente.
«Il ne s’agit pas seulement d’efficacité économique, mais aussi d’efficacité environnementale et climatique», a déclaré le professeur Tommy Dalgaard, coordinateur du projet. « L’agriculture doit être résiliente au changement, à toutes sortes de changements. »
Travaillant avec une centaine d’agriculteurs à travers l’Europe, MIXED a créé des réseaux pour étudier les différentes manières d’utiliser l’agriculture mixte et l’agroforesterie.
L’accent est mis sur les enseignements tirés des techniques agroforestières traditionnelles utilisées dans la vallée du Tage au Portugal, dans une région connue sous le nom de Montado.
« Ils ont ces grands chênes-lièges qui ont souvent plus de 100 ans avec du bétail qui paît en dessous », a déclaré Dalgaard. « En hiver, ils peuvent labourer le sol et faire de petits champs avec des céréales afin de pouvoir récolter une récolte d’hiver, puis pendant la saison sèche, le bétail peut être là. »
Il est possible d’avoir ces zones vertes et végétalisées grâce aux chênes centenaires, qui créent de l’ombre et soutiennent le cycle de l’eau.
La crainte étant que la sécheresse menace les chênes, les chercheurs du projet tentent de trouver la meilleure façon de préserver le système et de l’adapter à de nouvelles zones.
Les fermes danoises participant au projet ont adopté une approche différente, en examinant comment les agriculteurs peuvent utiliser le taillis pour créer un puits de carbone. Le taillis est une technique d’élagage qui coupe les arbres au niveau du sol, provoquant la croissance rapide de nouvelles pousses à partir de la base pour former un buisson.
Ceux-ci sont ensuite généralement récoltés tous les 10 à 20 ans pour la biomasse, tout en offrant également un abri et de l’ombre au bétail de grande valeur en liberté, comme les truies avec des porcelets. Couper les buissons pour créer du paillis contribue également à améliorer la qualité du sol et évite de les brûler, selon Dalgaard.
L’objectif ultime du projet est de constituer une base de données européenne démontrant des exemples d’agriculture mixte et d’agroforesterie, soulignant les avantages et conseillant sur les meilleures pratiques. Il s’agit essentiellement d’inciter davantage d’agriculteurs à adopter des méthodes d’agriculture mixte et d’agroforesterie et de les soutenir dans le processus.
« Nous avons besoin d’exemples concrets », a déclaré Dalgaard. « Nous avons maintenant quelques exemples concrets d’agriculteurs, de paysages agricoles et de chaînes de valeur qui peuvent rapporter de bons résultats après avoir fait quelque chose d’une manière différente. »
La recherche dans cet article a été financée par l’UE. Cet article a été initialement publié dans Horizonle magazine européen de la recherche et de l’innovation.
