Le sujet surprenant du dernier anime Netflix est le personnage historique réel Yasuke, connu comme le premier samouraï noir, un serviteur africain devenu samouraï recruté par le seigneur féodal japonais Oda Nobunaga au 16ème siècle. L’émission offre une vision fascinante d’une figure énigmatique et célèbre de l’histoire japonaise, mais malheureusement, elle est également diluée avec un habillage de fenêtre de science-fiction fantastique qui finit par détourner l’attention du voyage émotionnel du personnage titulaire.

La série reprend 20 ans après que Yasuke, exprimé par LaKeith Stanfield qui sert également de producteur, ait abandonné la voie du samouraï après la mort de Daimyo Oda Nobunaga. (Pour en savoir plus sur la violente mission de Nobunaga de réunir le Japon, regardez les récentes séries documentaires historiques de Netflix Age of Samurai: Bataille pour le Japon.) Yasuke est forcé de reprendre son épée afin de livrer en toute sécurité une jeune fille à un médecin spécial, tout en la protégeant des mercenaires et des armées qui la poursuivent pour ses pouvoirs spéciaux. Bien que la vie de Yasuke soit entourée de mystère, l’anime n’est pas vraiment intéressé à combler les lacunes. Le créateur et directeur de la série LeSean Thomas, qui a déjà réalisé Netflix Cannon Busters, joue la trame de fond du personnage principal à travers des flashbacks superficiels, courts et précis. Là où ceux qui s’intéressent à un anime plus biographique peuvent être déçus par cela, la série fait un travail suffisant pour entretenir l’histoire actuelle de Yasuke aux prises avec la perte de son mentor et le rôle qu’il a joué dans son suicide.

Là où les flashbacks servent un objectif plus grand, c’est en créant une juxtaposition poignante entre la façon dont Yasuke est traité lorsqu’il est sous la protection de son seigneur et comment les roturiers le traitent lorsqu’ils sont dans l’anonymat. Qu’il s’agisse de commentaires de commandants militaires jaloux faisant allusion à son passé d’esclave ou de regards subtils de gens dans les rues d’une petite ville, l’anime n’hésite pas à faire de l’aliénation et de l’aliénation un aspect clé de Yasuke et la vie quotidienne de son personnage principal. Stanfield supporte une grande partie du poids émotionnel de la série, donnant une performance réservée et modérée, une performance qui ne fait pas remonter le tourment de Yasuke à la surface, mais qui traîne péniblement dans sa lassitude du monde résigné et ses sentiments de culpabilité pour son passé. Comme Kambole Campbell a écrit pour Cartoon Brew, les éléments les plus fantastiques comme les robots et les démons «servent un but thématique, soulignant l’absurdité que les gens traitent Yasuke, et non ces autres personnages extravagants, avec suspicion».

En effet, c’est l’un des aspects les plus uniques de Yasuke, et ce qui en fait une telle avancée pour le médium. Bien sûr, nous avons déjà eu des personnages noirs dans l’anime, mais le bilan n’a pas été excellent en ce qui concerne les représentations non caricaturales. Yasuke non seulement traite son protagoniste noir comme un personnage complexe, mais il s’assure de prêter attention à la façon dont le monde réagit à Yasuke en raison de la couleur de sa peau et à la façon dont il réagit en réponse. Lorsqu’un prêtre jésuite arrive dans une petite ville accusant Yasuke de meurtre, les habitants de la ville le croient rapidement, un étranger, bien qu’il ait vécu avec Yasuke pendant des années. Personne ne bat un œil sur le robot géant qui projette des faisceaux de glace de ses mains, mais tout le monde regarde l’homme noir qui s’occupe de ses propres affaires.

Malheureusement, les parties magiques et de science-fiction de la série ne servent pas grand-chose au-delà d’un joli gadget. Nous avons déjà eu des anime combinant des pièces d’époque avec de la fantaisie et de la science-fiction avec des émissions comme Samouraï 7, ou même la réimagination épique de science-fiction surnaturelle de la vie d’Alexandre le Grand, Règne: le conquérant, mais au moins ces spectacles exploraient les ramifications de la magie et du surnaturel dans leurs mondes. Yasuke présente des avions astraux, des sorciers et même des robots géants, mais il ne semble pas que cela compte dans ce monde. À part montrer l’utilisation de la magie lors d’une bataille historique, rien n’indique que le monde serait différent ou que l’histoire aurait changé avec l’existence de robots ou de magie (ou pourquoi toutes les autres technologies restent les mêmes).

Pourtant, même si c’est superflu, le spectacle a fière allure. MAPPA, studio d’animation acclamé, qui s’est récemment attaqué au succès Jujutsu Kaisen et la dernière saison très attendue de L’attaque des Titans, infuse Yasuke avec une action rapide et énergique. Malheureusement, certaines des plus grandes séquences de bataille deviennent un méli-mélo de méchas mal définis et de sorciers tirant des faisceaux magiques qui rendent difficile de suivre ce qui se passe, les personnages CG ayant l’air en apesanteur et détachés. Les combats à l’épée en tête-à-tête sont bien meilleurs, qui n’atteignent pas les niveaux de fluidité ou de chorégraphie de quelque chose comme Jujutsu Kaisen, mais en font toujours un anime d’action convaincant et parfois même méditatif plein de décapitations sanglantes.

Pourtant, la partition composée par le producteur nominé aux Grammy Awards Flying Lotus, en particulier la chanson titre réalisée en collaboration avec Thundercat, mélange des instruments traditionnels japonais avec des synthés apaisants ainsi que du hip hop pour créer un son que nous n’entendons normalement pas dans les animes s’intègre parfaitement dans le mélange entre le fantastique et l’historique Yasuke.

Faire une émission sur un personnage aussi énigmatique mais fascinant comme Yasuke est une tâche ardue, on peut donc pardonner aux scénaristes et réalisateurs de vouloir combiner tout ce qu’ils ont grandi en aimant en une seule émission. Au pire, Yasuke se sent comme une opportunité en or ternie par des distractions qui enlèvent ce qui la rend déjà unique. À son meilleur, Yasuke est un anime qui repousse les limites en termes de représentation et de type d’histoires racontées en animation. Même si nous n’avons pas plus d’épisodes ou une autre histoire sur le samouraï noir, Yasuke plaide à plusieurs reprises pour son existence, et plus d’épisodes et d’histoires similaires.

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