Il serait hyperbolique d’appeler cette année une grande année pour l’anime. Mais à bien des égards, 2020 se termine mieux qu’elle n’a commencé.

En avril, la déclaration d’état d’urgence par le gouvernement japonais a soulevé le spectre de 2011, lorsque le grand tremblement de terre, le tsunami et la fusion nucléaire du Japon oriental ont arrêté les studios d’anime à froid, obligeant beaucoup à se consolider pour survivre et certains à fermer pour de bon. Les triples catastrophes d’il y a neuf ans ont perturbé l’industrie pendant au moins un mois et en ont mis trois ou plus à surmonter.

«Nous avons failli faire faillite en 2011», a déclaré Joseph Chou, PDG du studio d’animation par ordinateur Sola Digital Arts, lorsque je lui ai parlé début mai. Les travaux venaient d’être brusquement suspendus sur des émissions majeures telles que «Pokemon», «Doraemon» et «One Piece», et son propre personnel avait du mal à progresser sur leur prochaine série, «Blade Runner: Black Lotus», qui devrait sortir au printemps. 2021.

Chou a comparé l’interruption du processus de production à l’arrêt d’un train à grande vitesse: «Vous ne pouvez pas passer de 100 miles par heure à zéro et ensuite espérer revenir à 100 à nouveau.»

Mais les effets de la catastrophe de Tohoku en 2011 et de la pandémie de coronavirus en 2020 ont jusqu’à présent été très différents. La technologie a aidé à sauver les perspectives d’anime cette année et au-delà, en éclairant sans doute quelques-unes d’entre elles.

Alors que le stéréotype des studios japonais remplis de télécopieurs et d’illustrateurs tachés de peinture et sous-payés n’est pas totalement inexact, les sociétés d’animation utilisent maintenant des ordinateurs pour une variété de tâches. Même le studio traditionaliste Ghibli, domicile du maître septuagénaire Hayao Miyazaki et autrefois un aberrant numérique, a créé son premier film entièrement animé par CG «Earwig and the Witch» le 30 décembre, malgré les craintes des adeptes purs et durs.

Le télétravail via des réunions par appel vidéo et des serveurs partagés s’est avéré non seulement possible pour les créateurs d’anime, mais peut également avoir augmenté la productivité, en particulier pour les studios qui se spécialisent déjà dans l’animation CG et qui disposent des serveurs et de la bande passante pour le gérer.

À la mi-octobre, lors d’un reflux des infections au COVID-19 au Japon, le président et chef de la direction de Polygon Pictures, Shuzo John Shiota, m’a dit que bien que son studio de CG ait rouvert, plus de la moitié de ses employés continuaient de travailler à domicile.

«Ils travaillent tout aussi efficacement qu’au bureau», a-t-il déclaré. «Les progrès de la compression des données nous permettent de faire des choses qui étaient inconcevables il y a à peine quelques années, donc ce nouveau type d’arrangement de travail flexible sera permanent pour nous.»

Il y a encore des retards et des annulations à l’échelle de l’industrie, bien sûr, et il y a eu des revers plus graves – notamment la mort tragique en avril de l’actrice Kumiko Okae, qui a exprimé des personnages pour les films «Pokemon» et Studio Ghibli. Okae a succombé à une pneumonie causée par le COVID-19 à l’âge de 63 ans.

L’ensemble du secteur connu sous le nom d ‘«événements en direct», qui couvre tout, des concerts d’anisong (chanson à thème d’anime) au salon AnimeJapan et au Comic Market, une convention de fan-art et d’anime mieux connue sous le nom de Comiket et suivie par environ un demi-million de personnes personnes, est en sommeil depuis février, entraînant la chute des revenus 2020 pour les entreprises de merchandising connexes.

Mais la technologie a encore une fois fourni une bouée de sauvetage virtuelle. Les transactions de commerce électronique pour le tout premier remplaçant Internet de Comiket en mai, Air Comiket, ont été rapides et rentables, selon le traducteur et participant chevronné Dan Kanemitsu. Air Comiket 2 Week, une célébration du 45e anniversaire en ligne, se déroule jusqu’au 31 décembre.

«La demande globale d’anime, de manga et de jeux vidéo au Japon n’a jamais été aussi élevée qu’elle ne l’est maintenant», a déclaré Kanemitsu. « Il est simplement redirigé via des portails en ligne. »

Cela explique la montée en puissance au Japon des VTubers (hôtes virtuels YouTube), a-t-il déclaré, des artistes qui diffusent en direct sur la plate-forme de partage de vidéos avec des avatars d’anime générés par ordinateur. VTubers a dominé la liste des 10 meilleurs dons en ligne cet été via Super Chat, un service qui permet aux téléspectateurs de contribuer en espèces tout en commentant les diffusions en direct.

L’autre phénomène inattendu qui a frappé le secteur de l’anime cet automne a été le blockbuster «Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba the Movie – Mugen Train». Le film a débuté le 16 octobre et est devenu le film le plus rentable au monde pour ce week-end. C’est maintenant le film le plus rentable jamais réalisé au Japon.

Un mois avant la sortie en salle de «Demon Slayer», j’ai parlé avec le professeur Tadashi Sudo, critique d’anime, analyste commercial et fondateur du site commercial Anime! Anime !. Sudo compilait le rapport annuel de l’industrie de l’anime pour 2019, qui a été publié le 9 décembre par l’Association of Japanese Animations.

Selon Sudo, l’industrie dans son ensemble a connu une croissance record de 15% de 2018 à 2019, tirée par l’expansion des marchés internationaux et des services de streaming. Mais la surprise a été que le marché intérieur a également augmenté, avec une augmentation des ventes de merchandising de deux titres lancés l’année dernière, tous deux basés sur des produits de caractère: «Rilakkuma and Kaoru» et «Sumikkogurashi».

Le public d’anime au Japon s’étend maintenant de l’âge «Anpanman» (jeunes enfants) aux fans dans la soixantaine, a-t-il ajouté, «et les studios japonais semblent gérer assez bien la crise du COVID-19. Un grand nombre de sorties importantes ont été repoussées à la fin de cette année, nous verrons donc bientôt ce qui se passe.

Le succès explosif de « Demon Slayer » est ce qui s’est passé, et il a éclipsé presque toutes les autres histoires d’anime en 2020, sauf une: la montée tout aussi spectaculaire de l’anime sur les plateformes de streaming.

Peu de temps après que Netflix a annoncé que le nombre de foyers regardant des anime sur son service a bondi de 50% au cours de l’année précédant septembre, avec des titres d’anime dans le top 10 des listes les plus regardées dans près de 100 pays, Sony Corp. a acheté le streaming d’anime basé aux États-Unis. service Crunchyroll de WarnerMedia pour 1,2 milliard de dollars.

La vente Crunchyroll a couronné une année au cours de laquelle l’anime est devenu un chouchou des plateformes de streaming multimédia. La manne au box-office pour «Demon Slayer» en est un bon exemple. Son manga original s’est vendu modestement au cours des trois années précédant 2019, lorsque la série animée a été diffusée pour la première fois sur la télévision nationale.

Le déploiement échelonné des épisodes à la télévision a permis de fidéliser l’audience suffisamment longtemps pour qu’une base de fans se développe sur les réseaux sociaux et devienne virale. La série a ensuite été diffusée de manière non exclusive sur une gamme de sites, la rendant omniprésente et accessible avant la première du film en octobre.

C’est une leçon que les acteurs de l’industrie japonaise devraient prendre en compte en 2021. Des accords de coproduction et de licence exclusifs avec des géants comme Netflix et Amazon ont créé une bulle de prix pour les studios, augmentant de trois à quatre fois les frais d’investissement payés par épisode. Mais une série qui n’est diffusée que sur un seul site et regardée de manière excessive en une seule session est moins susceptible de devenir un méga-succès record – et encore moins d’être renouvelée pour une autre saison.

Roland Kelts est l’auteur de «Japanamerica: How Japanese Pop Culture has Invaded the USA» et professeur invité à l’Université Waseda.

Conformément aux directives COVID-19, le gouvernement demande fortement aux résidents et aux visiteurs de faire preuve de prudence s’ils choisissent de visiter des bars, des restaurants, des salles de concert et d’autres espaces publics.