La période des Royaumes combattants est l’un des conflits les plus fascinants de l’histoire féodale japonaise. De nombreuses franchises médiatiques, telles que la série de jeux vidéo « Samurai Warriors », s’en sont inspirées et ont trouvé un attrait populaire dans le monde entier. Il va donc sans dire qu’un nouvel anime se déroulant à cette époque, mettant en vedette un samouraï noir, générerait beaucoup de battage médiatique dans la communauté des animes. Et avec le doublage talentueux de Lakeith Stanfield, une intro de Thundercat, une bande originale de Flying Lotus et une animation de Studio MAPPA, « Yasuke » semblait destiné à être un succès estival.

Malheureusement, « Yasuke » souffre d’une construction du monde incohérente et d’un complot de mauvaise qualité, et il ne répond pas aux attentes qu’il s’est fixées.

L’histoire suit le titulaire Yasuke, un homme africain amené au Japon du XVIe siècle par des missionnaires jésuites italiens. Là, il est acquis par Nobunaga Oda, l’un des chefs de guerre luttant pour la réunification du Japon, et il reçoit une formation de samouraï pour combattre pour le clan Oda.

Vingt ans après la défaite du clan Oda et le suicide rituel de Nobunaga, Yasuke passe sa vie comme batelier dans un village japonais reculé, souffrant d’alcoolisme alors qu’il tente de supprimer les souvenirs de ce qui est arrivé à son défunt seigneur et ami.

Les publicités initiales de l’anime semblaient suggérer une pièce d’époque historique dans la même veine que « Samouraï Champloo » de Shinichiro Watanabe, un classique culte également situé dans le Japon féodal. Mais dès les premières minutes de l’épisode pilote, l’anime est inondé de mechas géants (robots ressemblant à des super-héros) volant à travers des portails ouverts, de samouraïs utilisant la magie pour repousser une armée sombre et technologiquement avancée, et deux hommes buvant du saké comme bâtiment ils sont brûlés et s’effondrent autour d’eux. Cela se produit sans aucun contexte pour savoir d’où vient cette armée sombre, ou qui sont les samouraïs qui utilisent la magie, ou comment ces deux choses peuvent se produire au cours de cette période.

Et ce n’est que le début des problèmes de la série.

L’intrigue principale de « Yasuke » ne concerne pas la vie que mène le protagoniste au service de Nobunaga Oda; sa trame de fond est racontée dans une série de flashbacks qui traversent le spectacle. L’intrigue se concentre plutôt sur un enfant atteint d’une maladie mystérieuse que Yasuke doit escorter jusqu’à un médecin illusoire, tout en étant poursuivi par des mercenaires capables d’utiliser la magie et la technologie dans le cadre de leurs capacités de combat.

Et c’est là qu’un autre problème avec le spectacle se pose : l’intrigue qui a été annoncé et l’intrigue qui a été montrée sont deux choses différentes. Et tandis que les flashbacks avaient leurs moments tendres (y compris Yasuke trouvant la solidarité avec une femme samouraï détestée pour son sexe), le scénario principal était lent, sinueux et éclipsé par l’intrigue secondaire.

Au fur et à mesure que l’anime progresse, l’Église catholique et le rôle qu’elle joue sont introduits dans l’histoire. Le chef des mercenaires, un Européen qui porte un collier en croix, veut capturer l’enfant parce qu’il croit qu’elle l’aidera à contrôler l’Église catholique et toute l’Europe.

Mais plutôt que d’explorer le rôle de l’église en amenant Yasuke au Japon en tant qu’esclave (ou à l’inverse, discuter des chrétiens japonais qui seront finalement persécutés par le shogunat Tokugawa), l’anime tombe dans un trope fatigué et familier : celui du sadique maniaque qui détourne la religion à ses propres fins maléfiques. Et bien que ce personnage ne soit pas le méchant principal de la série, sa présence ressemblait à un ajout au hasard qui a servi à embrouiller davantage l’intrigue, plutôt que de clarifier les différentes pièces émouvantes de l’histoire.

Mais le péché capital de « Yasuke » n’est pas dans la construction du monde ou les antagonistes. C’est le fait que Yasuke lui-même, bien qu’il soit l’homonyme de la série, n’est pas le personnage principal. Alors que la mystérieuse maladie de l’enfant se révèle lentement être une magie puissante et instable, Yasuke est régulièrement mis de côté pour faire place à son histoire.

Même si la série repose sur des flashbacks de sa vie et qu’il sert de garde du corps de l’enfant, Yasuke est relégué au rôle de personnage secondaire dans son propre anime. Parfois, le personnage de Yasuke ressemble à un gadget marketing plutôt qu’à une réimagination d’un véritable personnage historique.

Tout cela est une grande déception, car l’anime avait tellement de potentiel.

MAPPA, le studio derrière le très populaire « Attack on Titan: The Final Season » et le hit « Jujutsu Kaisen », est connu pour un style d’animation qui met en valeur des personnages dynamiques, des intrigues engageantes et, surtout, des scènes de combat épiques. Mais même cela, avec le doublage impressionnant de Stanfield et la magnifique bande-son de Flying Lotus, n’a pas pu sauver les morceaux d’un spectacle autrement brisé.

Et cela n’aide pas que de nombreux fans d’anime noirs attendaient avec impatience la représentation d’un homme africain dans un spectacle de samouraï moderne, seulement pour obtenir une histoire au mieux médiocre.

Au moment où la finale s’est déroulée, regarder « Yasuke » semblait être une corvée fastidieuse. Cela ne dure que six épisodes, mais pendant ce temps, il insère beaucoup de contenu dans la série avec peu de cohérence. Et bien qu’il y ait des lueurs de grandeur avec la magnifique intro et la composition atmosphérique, l’anime finit par tomber à plat.

Pour l’instant, on ne sait pas si « Yasuke » sera renouvelé pour une deuxième saison. L’histoire principale se termine parfaitement tout en laissant de la place pour plus sur la route. Mais si l’anime continue, j’espère qu’il viendra avec une construction du monde plus sensée et une intrigue engageante.

Les pièces pour un anime à succès sont là. Ils ont juste besoin d’être soigneusement arrangés, et alors « Yasuke » peut être le grand anime qu’il a toujours été censé être.