Au moment d’écrire ces lignes, le film d’animation Dragon Ball Super : Super héros se trouve au-dessus du blockbuster Donjons & Dragons : l’honneur des voleurs, Shazam ! Fureur des Dieuxet le coup fracassant Top Gun : Maverick pour les versions Blu-ray les plus populaires sur Amazon. Tout indique un phénomène plus vaste : en 2023, alors que de nombreux studios et entreprises se sont tournés vers les services de streaming, les sorties vidéo à domicile d’anime, à savoir les DVD, Blu-ray et les coffrets, sont en plein essor.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi tant d’entreprises se sont tournées vers le modèle de streaming. Au cours de la dernière décennie, les abonnements aux services de streaming ont vu croissance massive. Pendant ce temps, les ventes de vidéos à domicile ont régulièrement chuté – achats de DVD et de Blu-ray diminué de près de 20 % de 2020 à 2021. Même des émissions avec des bases de fans massives qui semblent mûres pour les collectionneurs, comme Le Mandalorien, restent sans disque aux États-Unis. Mais la vidéo personnelle d’anime semble aller à l’encontre de cette tendance, car les fans et les collectionneurs passionnés semblent toujours déterminés à ramener à la maison des copies papier de leurs favoris.

Le calcul des ventes de vidéos animées à domicile est compliqué. Le marché japonais a diminué presque chaque année au cours de la dernière décennie – coïncidant avec le passage mondial aux plates-formes numériques – mais des versions spécifiques, comme la première Tueur de démons film, peut inspirer un plus grand intérêt. Ce film a à la fois le box-office le plus élevé de l’histoire du Japon et vendu à plus d’un million d’exemplaires sur Blu-ray et DVD dans les trois premiers jours de sa sortie. Pour mettre ce genre de succès en perspective, seulement trois films à succès américains en 2022 s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires tout au long de l’année.

Mais la soif d’anime n’a fait que croître aux États-Unis, dans la mesure où en août 2022, Sony a acquis Right Stuf Anime, un distributeur créé en 1987 qui s’est étendu à la vente d’anime, de sorties en direct, de jouets, de mangas et de toutes sortes de objets de collection. (Sony possède également Crunchyroll, un service de streaming d’anime.) À une époque où la vidéo domestique d’anime était loin d’être omniprésente – on pouvait trouver une publicité à la fin d’un magazine ici, un vendeur avec une collection massive lors d’une convention là-bas, et un quelques opportunités parmi les babillards électroniques – la mission de Right Stuf était de donner au consommateur d’anime « tout en un seul endroit » et un système fiable pour le lui fournir. Ce fut une opération fructueuse. À ce stade, Right Stuf dit que c’est le le plus grand vendeur en ligne d’anime en Amérique du Nord.

Au fil des ans, la co-fondatrice de Right Stuf, Shawne Kleckner, a vu la popularité des vidéos d’anime à domicile gagner en popularité : « Cela a commencé comme un truc de passionné, de commerce de bandes et d’underground dans les années 80, pour devenir une industrie à part entière aujourd’hui. ” Au fur et à mesure que l’anime devenait plus disponible à l’étranger, l’intérêt pour la vidéo domestique augmentait également. « Il n’a pas été difficile de trouver une passion pour le produit », déclare Kleckner. « Il s’agissait davantage de s’assurer que cette passion était servie. » Et tandis que d’autres entreprises ont diminué leur capacité de vidéo domestique, Right Stuf a travaillé à l’envers. « Beaucoup d’entreprises n’investissent pas dans leur infrastructure », déclare Kleckner. « Je me suis assuré que nous investissions dans notre infrastructure chaque année. »

Photo : Sadie Gennis/Polygone

Les fans ont une « demande refoulée pour ces produits », a déclaré Kleckner. C’est un groupe qui « traite les produits de vidéo à domicile[s] comme un objet de collection, pas comme un consommable. Les services de streaming permettent la consommation, mais rendent la collecte impossible. Et les fans de supports physiques animés veulent la meilleure qualité possible pour les visuels et l’audio, ainsi qu’une gamme de fonctionnalités spéciales et un emballage solide qui le rend aussi beau sur l’étagère que dans le lecteur Blu-ray.

Comment y arriver, cependant? La vidéo domestique d’anime américaine a souvent été déplorée pour sa tendance à la rareté et aux sorties dépouillées destinées à capitaliser sur la popularité d’une émission et à ne pas faire grand-chose d’autre. Des entreprises comme Discotek et Anime Limited cherchent à changer cela. Ce dernier, travaillant à Glasgow, en Écosse, a récemment publié trois éditions distinctes de Néon Genesis Evangelionune série qui, avec Cowboy Bebop, est considéré comme l’un des piliers majeurs du médium. Et pourtant, des problèmes de droits de licence l’avaient empêché de sortir sur Blu-ray en dehors du Japon.

Avec des éditions standard, collector et ultimes au choix – chacune avec un emballage progressivement plus élaboré et un plus large éventail de caractéristiques spéciales – les ensembles ont apporté évangélisation de retour avec style. L’édition ultime coûteuse même vendu en douze heures. La demande était tout aussi intense aux États-Unis – lorsque le distributeur GKids a publié un ensemble ultime limité de évangélisation en Amérique du Nord, les précommandes sont épuisées au premier jour.

Discotek, d’autre part, n’a pas travaillé pour sortir quelque chose d’aussi médiatisé que évangélisation aux États-Unis, mais son catalogue et son succès ont prouvé que l’anime est tout sauf une expérience de niche. La gamme de titres d’anime et d’action en direct de Discotek, souvent «sauvés» de contrats de licence expirés ou semblant trop obscures pour qu’une grande entreprise puisse tenter sa chance, a fait aimer l’entreprise aux amateurs de vidéo à domicile. Discotek occupe cinq des 10 premières places de la liste actuelle des 10 Blu-ray animés les plus vendus sur Right Stuf.

« Parfois, nous pouvons faire plus et le rendre plus beau, sonner mieux, le remplir avec des extras », explique Marc Levy, responsable du contrôle qualité et producteur qui a travaillé avec Discotek. « Mais à tout le moins, les gens savent que nous allons faire de notre mieux et ils obtiendront quelque chose qu’ils n’ont peut-être pas vu venir ou dont ils savaient qu’il existait. »

Photo : Toussaint Egan/Polygone

Il apparaît notamment dans la sortie récente de la première saison de Digimon : monstres numériques, une pierre angulaire de l’expérience millénaire du samedi matin et pourtant qui a souvent été, selon Levy, « jetée sur des disques et c’était à peu près tout ». Avec un remaster numérique et une mise à l’échelle visuelle, la version de Discotek est la meilleure que la série ait jamais vue aux États-Unis. « Il était important pour moi que la réflexion et les efforts y soient consacrés, dans des endroits que les gens remarqueraient, et même des endroits que les gens ne remarqueraient peut-être pas », déclare Levy.

Pour beaucoup de personnes impliquées dans ce travail, ce soin n’est pas seulement mandaté par le travail, c’est le summum d’une vie de fans d’anime eux-mêmes. Justin Sevakis est le propriétaire de MediaOCD, une société qui a apporté ses services de post-production à Discotek et à Anime Limited, et qui est passée d’un passe-temps intense à une carrière à plein temps. En tant que jeune adulte insatisfait des sorties d’anime américaines, il assemblait les siens de différents pays et combinait les fonctionnalités qu’il souhaitait le plus, pour finalement créer le disque ultime.

« Je pense que ce qui a du sens ces jours-ci pour les gens, c’est simplement d’acheter vos favoris », dit Sevakis, « mais ce qui rend l’anime spécial, c’est que les fans ont beaucoup de favoris. Ils sont très passionnés et ils savent que cela ne durera pas éternellement. Les services de streaming ont tendance à jouer à des jeux de patates chaudes avec des émissions, et les rachats de licences peuvent se produire d’une manière à laquelle les fans ne s’attendaient pas. Eau de Javel, la série méga-populaire, était sur la plate-forme de Crunchyroll pendant des années avant que Disney n’en achète les droits et ne commence à diffuser sa suite tant attendue sur Hulu. Les fans devaient choisir entre acheter un tout nouvel abonnement, manquer l’émission ou la télécharger illégalement.

Avec la vidéo personnelle, les fans d’anime n’ont pas à s’inquiéter de voir leurs favoris glisser hors de portée grâce à des accords de licence hors de leur contrôle. « Ce que nous publions devrait être la dernière fois que vous avez besoin d’acheter un anime », déclare Sevakis. « Si le disque lui-même est capable de gérer la meilleure qualité dans laquelle un spectacle puisse jamais être présenté, nous devrions le faire. » C’est un dévouement comme celui-ci qui permet à la vidéo domestique d’anime, et en particulier aux éditeurs de boutique comme Discotek et Anime Limited, de prospérer dans un monde qui imagine les médias physiques comme une pratique ancienne.

« Si nous pouvons aider à dépoussiérer ces trucs et en faire quelque chose que les gens regarderont avec plaisir et partageront avec leurs amis », se demande Sevakis, « alors quoi de mieux que ça? »

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