Lovinia Chiu est revenue en janvier à Hong Kong après un voyage d’affaires aux États-Unis et elle a dû peu de temps après faire face à un défi ressenti dans le monde entier: comment continuer son activité Medialink pendant une pandémie mondiale. Une grande partie de son succès dépendait de la rencontre avec des clients en Chine et des fournisseurs au Japon. « Pendant Covid-19 », explique Chiu, « nous ne pouvons pas aller rendre visite à nos clients et nous avons manqué beaucoup de salons. »

Comme son nom l’indique, le groupe Medialink basé à Hong Kong de Chiu relie les producteurs d’anime au Japon aux consommateurs de la Chine continentale. Medialink obtient 80% de son chiffre d’affaires en acquérant des dessins animés auprès de la myriade de studios japonais et en les distribuant à de gros acheteurs tels que les sites chinois Basili et iQiyi, cotés au Nasdaq.

La pandémie nuit aux activités de Medialink. Fin juin, Medialink a déclaré que les ventes de son exercice 2020, qui s’est terminé en mars, avaient chuté d’un tiers à 315 millions de dollars HK (40 millions de dollars), faisant chuter les bénéfices de 66% à 36 millions de dollars HK.

Avant la pandémie, les affaires étaient en plein essor: Medialink a annoncé une augmentation de 12% de ses revenus pour l’année se terminant le 31 mars 2019 à 106 millions de dollars HK (14 millions de dollars) sur une hausse de plus de 50% des revenus, à 476 millions de dollars HK. Cette performance a plafonné à trois ans au cours desquels Medialink a vu ses ventes et ses bénéfices presque tripler. L’introduction en bourse de la société en mai dernier sur la bourse de Hong Kong a été presque 15 fois sursouscrite et l’a évaluée à plus de 600 millions de HK $.

Même avant la pandémie, cependant, le ralentissement de la croissance en Chine commençait à se contracter. Les ventes de Medialink au cours du semestre clos le 30 septembre ont presque diminué de moitié, juste avant l’épidémie de Covid-19. Aujourd’hui, les verrouillages soutiennent la demande, mais l’offre en provenance du Japon a été affectée par des règles de distanciation sociale (bien que le Japon ait récemment assoupli de nombreuses restrictions).

Pour trouver de nouveaux revenus, Medialink prévoit de s’aventurer dans le commerce électronique plus tard cette année avec un site vendant des vêtements, des jouets et d’autres marchandises sur le thème des anime. «Nous avons beaucoup de nouvelles idées pour développer notre entreprise», explique Chiu, 55 ans, président de la société.

Jusqu’à présent, la Chine a été un marché idéal, où beaucoup ont grandi en regardant des dessins animés japonais, et l’augmentation des revenus signifiait plus de dépenses de divertissement. En 2018, les dessins animés et les bandes dessinées et jeux basés sur eux – collectivement appelés ACG – ont généré 6,9 milliards de dollars de ventes de 400 millions de fans en Chine, en hausse de 10% par rapport à 2017, selon iResearch, basé à Shanghai.

Malgré son talent pour repérer les succès potentiels, Chiu admet qu’elle n’est pas elle-même une grande fan d’anime. Après avoir obtenu son diplôme en commerce en 1987 à l’Université Shue Yan de Hong Kong, elle a travaillé comme assistante marketing dans une petite entreprise de médias locale, gravissant les échelons avant de décrocher un emploi en 1993 à Star TV à Hong Kong en tant que directrice des ventes. Mais voulant être son propre patron, elle a donc démissionné un an plus tard, en utilisant 100 000 $ HK d’économies pour démarrer Medialink. (Elle détient toujours la majorité des actions, d’une valeur de plus de 20 millions de dollars.)

Les premiers droits de revente de Chiu étaient pour un dessin animé canadien, mais bientôt elle a vu une plus grande opportunité dans la popularité croissante des anime japonais en Chine. Ainsi, en 1994, elle a passé cinq jours à Tokyo pour rencontrer des partenaires potentiels. La plupart étaient initialement réticents à s’associer avec elle, se souvient Chiu. «J’ai vraiment eu beaucoup de frustration», dit-elle.

Il a fallu près d’un an à Chiu pour conclure le premier accord de Medialink, pour distribuer du contenu en Chine depuis le studio Sogo Vision. Chiu dit qu’elle a finalement conquis les cadres grâce à sa connaissance approfondie du marché chinois, des tendances des jeunes et des endroits en Chine pour obtenir une exposition maximale. Au fil des ans, Chiu a construit une longue liste de clients, dont Aniplex, Avex Pictures et Kadokawa Corp. L’an dernier, Medialink détenait les droits de distribution de 386 titres différents.

La sœur de Chiu, Noletta, a rejoint Medialink en 1994 après avoir obtenu un baccalauréat en cinéma et photographie de la Southern Illinois University. «Je ne savais pas ce qu’était la licence», dit-elle. « Nous avons appris étape par étape. » Aujourd’hui âgée de 51 ans, Noletta est directrice exécutive en charge du merchandising: Medialink acquiert également le droit de développer des produits à base d’anime, notamment des vêtements, des jouets et des figurines de collection. Medialink avait 114 marques de ce type en vente l’année dernière. Noletta gère également les bureaux de Medialink en dehors du Japon, notamment en Malaisie, à Singapour et en Thaïlande, où la société distribue également des dessins animés.

Les analystes disent que Medialink doit se diversifier car les consommateurs en Chine ont plus de choix pour le divertissement, grignotant la base de fans de l’anime. Medialink fait également face à la menace que ses clients chinois et ses fournisseurs japonais se contentent de supprimer Medialink et d’aller directement. «Vous ne pouvez pas exclure le risque que les sites de vidéos tentent de s’acheter», explique Zhang Yi, fondateur du cabinet de conseil iiMedia Research basé à Guangzhou.

Le point positif est les ventes de marchandises de Medialink, dit Chiu, qui continuent de croître malgré la chute des revenus de l’anime. Même si les ventes globales ont chuté l’an dernier, celles des marchandises ont augmenté de 31% et représentent maintenant un cinquième des revenus totaux. Medialink vise cet automne à lancer un site dédié vendant sa marchandise sous licence. «Si nous avons notre propre plate-forme de commerce électronique, nous n’avons pas besoin de compter sur d’autres personnes», explique Chiu.

Une autre opportunité consiste à faire passer Medialink en amont du statut de distributeur à celui de producteur. Medialink a déjà fait ses premiers pas, co-investissant dans six séries animées et un film l’année dernière. La pandémie l’a obligé à retarder la publication de certains d’entre eux, mais Chiu dit qu’elle est optimiste que la production de contenu deviendra un moteur important de la croissance future. «Nous sommes très prudents lorsque nous sélectionnons la production dans laquelle investir», dit-elle. «Il faudra du temps pour devenir plus important, mais le résultat global sera très impressionnant à l’avenir.»