« The First Slam Dunk » de Takehiko Inoue n’est pas exactement le premier film jamais réalisé sur une équipe de basket-ball de lycée qui lutte pour surmonter leurs différences communes et leurs démons personnels à temps pour le grand match contre leurs rivaux invaincus. C’est une histoire vieille comme le temps, et qu’Inoue lui-même a déjà racontée longuement au cours d’un manga bien-aimé qui a été publié dans « Weekly Sh »ōnen Jump » de 1990 à 1996 – un manga qu’il revisitera comme matériau source pour ses débuts en tant que réalisateur quelque 30 ans plus tard.

Mais cet effort de recrue à succès, qui arrive aux États-Unis après être déjà devenu le cinquième long métrage d’anime le plus rentable de tous les temps, est un plaisir de foule amusant et passionnant parce qu’il utilise les tropes les plus sacrés de son sous-genre comme alley-oop pour l’un des drames sportifs les plus formellement ambitieux et émotionnellement superposés à frapper les écrans dans les décennies depuis qu’Inoue est entré sur le terrain. Bien que les règles du jeu soient gravées dans le marbre, « The First Slam Dunk » prouve qu’il n’est jamais trop tard pour redessiner le livre de jeu.

Ce qui sépare le film d’Inoue des « Hoosiers » du monde, c’est la façon dont il trouve littéralement ses personnages jouant le jeu de leur vie. Plutôt que de se préparer au match de championnat entre l’équipe hétéroclite d’outsiders et leurs ennemis surhumains, « The First Slam Dunk » l’étend dans une toile de fond qui dévoile tout le film. Le manga couvrait 31 volumes et des milliers de pages; Cet anime, qui ne nécessite ni n’attend aucune connaissance préalable de la franchise, tient en quelque sorte 124 minutes en l’espace de seulement quatre quarts.

Il le fait en dribblant à travers un maillage de différents flashbacks – à travers les joueurs des deux équipes! — et passer d’une voix off à l’autre plus fréquemment qu’un film de Terrence Malick. Cette approche ne permet pas toujours le drame individuel le plus détaillé, mais elle crée progressivement un sentiment exaltant d’enjeux collectifs à mesure que la couverture d’homme à homme des rêves et des démons de l’ensemble se rassemble dans une presse pleine cour.

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Afin de faciliter la stratégie unique du film, Inoue a décidé de s’éloigner du personnage principal du manga – Dennis Rodman-esque délinquant / dieu du rebond en plein essor Hanamichi Sakuragi – et de se concentrer plutôt sur le petit mais rapide meneur de jeu Ryota Miyagi, dont l’histoire constitue un point d’entrée plus propre et plus émotionnel dans l’histoire.

Un protagoniste d’anime hyper-introverti dans la tradition du protagoniste de « Neon Genesis Evangelion » Shinji Ikari (mais, euh, pas assez si névrosé), Ryota a du mal à grandir sous le poids de son traumatisme d’enfance. Peu de temps après la mort en mer de son frère aîné vedette du basket-ball et « capitaine de la famille » autoproclamé dans un accident près de leur maison à Okinawa, Ryota, sa petite sœur et leur mère célibataire ont déménagé dans la préfecture de Kanagawa à la recherche d’un nouveau départ. Hélas, le monde du basketball inter-écoles est limité, et même au lycée Shohoku, Ryota ne peut échapper au sentiment qu’il n’est pas à la hauteur de l’héritage de son frère, à la fois sur le terrain et en dehors.

Malgré un prologue mettant la table, nous voyons la majeure partie de l’histoire de Ryota se dérouler au cours du grand match contre Sannoh High, qui se déroule du début à la fin avec seulement une poignée d’élisions. Cette structure peut sembler un peu monotone (il y a une raison pour laquelle la plupart des films de basket-ball passent plus de temps sur les deux dernières minutes du match final que sur le reste), mais Inoue comprend le flux du sport à un tel niveau moléculaire qu’il est capable d’extraire les veines profondes du drame humain de chaque fausse tête. Jump Shot, et temps mort. Peu de réalisateurs, voire aucun, ont exploité aussi viscéralement les décisions en une fraction de seconde qui entrent dans chaque jeu, les liens ineffables qui unissent une équipe et, surtout, la façon dont le temps peut se rétrécir et s’étendre d’un moment à l’autre à mesure que les différentes horloges du jeu s’arrêtent ou s’arrêtent complètement.

C’est ici que l’anime de tout cela entre en jeu, alors qu’Inoue exploite l’élasticité temporelle du médium pour créer un niveau de détail des personnages qui semblerait impossible à maintenir avec de l’action en direct. Si les images de synthèse en forme de rotoscope sur lesquelles le film s’appuie pour se déplacer (en particulier pendant les scènes de basket-ball) peuvent parfois entrer en conflit avec l’animation 2D qui domine le drame hors terrain, cette approche hybride contribue à créer une sorte d’effet de sixième homme sur le terrain, car les personnages semblent être presque désincarnés de leurs divers rêves et démons (et dans un cas particulier, L’anime de tout cela permet à ceux-ci d’être actuAl démons). Shohoku et Sannoh sont peut-être en lice pour le championnat inter-high, mais nous sommes toujours plus à l’écoute de la façon dont les différents personnages se jouent.

Ou du moins qu’ils are jouer eux-mêmes. Le niveau de détail que « The First Slam Dunk » réserve à son ensemble ne peut espérer égaler le niveau de détail vu dans son animation, mais même dans les grandes lignes, les arcs de personnages se courbent magnifiquement. Hanamichi n’est peut-être plus le protagoniste, mais celui qui se décrit lui-même comme un « génie du basketball » a encore beaucoup de temps d’antenne alors qu’il apprend à contrôler son énergie rebelle et à l’utiliser sur le terrain. Il est tout aussi réconfortant de voir l’ancien tyran (ou gangster à part entière) Hisashi gagner la confiance des mêmes coéquipiers qu’il a battus à un pouce de leur vie, et de voir le grand homme Takenori conquérir les voix dans sa tête et tenir tête à l’attaque Sannoh.

Même leur entraîneur entre dans l’action; Un homme plus âgé dodu qui est tout moustachu et sans bouche (et peut-être aussi la personne la plus pondérée à avoir jamais entraîné un sport d’équipe à tous les niveaux), Mitsuyoshi Anzai peut toujours compter sur lui pour mettre les choses en perspective pour ses jeunes joueurs.

« Le vrai jeu vient après votre chute », dit-il dès le début, donnant le ton à une histoire à multiples facettes sur la capacité unique du sport à aider les gens à raconter leurs pires échecs et leurs défaites les plus difficiles au début d’un retour épique. Ce concept est ce qui fait de Ryota un protagoniste si naturel pour cette nouvelle interprétation de ces personnages bien-aimés, et son pouvoir cumulatif est ce qui fait de « The First Slam Dunk » plus que la somme de ses différentes intrigues secondaires, archétypes et clichés. Aucun film n’a littéralement réduit le basketball à « juste un jeu », et aucun film de ce côté de « Hoop Dreams » n’a transmis de manière aussi extatique pourquoi c’est aussi tellement plus que cela.

Grade: B+

Une sortie de GKIDS, « The First Slam Dunk » est actuellement à l’affiche dans les salles de cinéma.