Quelques heures avant que Joel Embiid n’affronte les Celtics lors du premier match des demi-finales de la Conférence Est 2018, il s’est allongé sur une table d’entraîneur installée près du terrain. Alors qu’un employé des 76ers travaillait sur son épaule, il a fait défiler son téléphone pour trouver quelque chose à regarder.

Sa sélection ? Un épisode bien usé de « Dragon Ball Z ».

Embiid n’est pas le seul à aimer l’anime, un style d’animation originaire du Japon. Les signes de sa popularité grandissante au sein de la NBA sont partout ces dernières années.

• Steven Adams dit aux journalistes qu’il a choisi de regarder l’anime sur l’un des matchs de la soirée d’ouverture de la ligue en 2016.
• Jaylen Brown a nommé « Demon Slayer », « Death Note », « Neo Yokio » et « The Seven Deadly Sins » parmi ses émissions préférées dans une interview avec GQ Sports.
• Rudy Gobert a applaudi un fan sur Twitter en comparant sa photo de profil à Majin Buu, un méchant corpulent de « Dragon Ball Z ».
• Lauri Markkanen a emballé le manga lors de voyages en voiture en tant que jeune joueur avec les Bulls.
• Et fin mars, Jaren Jackson Jr. a commencé ses remarques d’après-match avec une mini-conférence sur le personnage de Hokage de la série « Naruto ».

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Zion Williamson, un grand fan d’anime qui a assisté l’année dernière au Comic-Con et a lancé sa propre chaussure Jordan sur le thème de l’anime, dit à GQ qu’environ 80% de la ligue est dans le genre.

Le centre des sorciers du comte Daniel Gafford fait partie de ce groupe. Jusqu’à présent cette saison, il a terminé des émissions telles que « That Time I Got Reincarnated As A Slime », « Tokyo Revengers », « Demon Slayer » et « Attack on Titan ».

Mais comme d’innombrables autres dans la ligue, son émission préférée est « Dragon Ball Z ». Gafford a des tatouages ​​de trois des personnages principaux de la série, Goku, Gohan et Vegeta, ainsi que trois Dragon Balls sur son genou gauche.

Enfant, Gafford ne pouvait pas être empêché de regarder l’émission.

« Mon père avait l’habitude de toujours l’éteindre parce qu’il disait que c’était si violent », a déclaré Gafford. « Alors, je m’éclipserais et je le regarderais. »

L’estimation de Gafford de la popularité de l’anime au sein de la ligue est inférieure à celle de Williamson. Il s’installe sur un nombre plus proche de 70 ou 75 pour cent.

« C’est assez populaire », a déclaré le gardien de Magic Cole Anthony. « Vous seriez surpris de savoir qui est dedans. »

Anthony est fier de dresser une liste de ses références en matière d’anime. Il a commencé à regarder en quatrième année et a depuis assisté à des premières de films d’animation et a enregistré d’innombrables heures sur le site de streaming Crunchyroll. Il regarde toutes les nouvelles émissions et recommande avec enthousiasme « Chainsaw Man », l’un de ses récents favoris.

L’attaquant des Hawks John Collins est un autre super fan de « Dragon Ball Z » et « Naruto », ainsi que de nombreuses autres émissions comme « JoJo’s Bizarre Adventure », « Attack on Titan », « Ghost in the Shell » et « Akira ». « 

Il garde un collier sur le thème de Naruto de son personnage préféré, Kakashi, dans son casier à State Farm Arena.

« J’ai noué des liens avec quelques gars à travers ça », a déclaré Collins. « Clint Capela regarde aussi ‘Dragon Ball Z’. »

Cet aspect de liaison n’est pas rare. Lorsque Gobert est arrivé au Minnesota, lui et Karl-Anthony Towns formé une amitié sur leur amour commun de l’anime avant même de jouer un seul match ensemble.

« J’ai joué avec Robin Lopez », a déclaré Gafford. « C’était un très grand fan. Il a commencé son propre manga de basket-ball. Il demandait à des gars de retweeter les trucs quand je suis arrivé chez les Wizards. C’était amusant de se creuser la tête avec l’anime. »

Pourquoi l’anime est-il si populaire dans la ligue? D’une part, cela correspond parfaitement au calendrier des joueurs de la NBA.

« Nous passons beaucoup de temps sur la route. Beaucoup de temps à voyager, dans les hôtels, avant les matchs, après les matchs, beaucoup de temps à attendre », a déclaré Collins. « Pour trouver un bon anime, ou n’importe quelle émission de télévision, vous avez un monde dans lequel vous évader. Nous avons beaucoup de temps libre. »

L’adrénaline et le stress de jouer à des matchs de la NBA la nuit peuvent être difficiles à éliminer. Pour Gafford, la clé est de « trouver un passe-temps pour nous aider à nous détendre ».

L’intrigue résonne également avec les joueurs. Les séries animées comme « Naruto » et « Dragon Ball Z » présentent des personnages principaux qui doivent subir des régimes d’entraînement brutaux afin de gagner des batailles féroces.

« Les joueurs de la NBA peuvent s’identifier à cela », a déclaré Anthony. « Que cela provienne d’une situation pas très bonne en grandissant, ou de faire face à des blessures, de devoir revenir de blessures, c’est cette similitude qui attire les joueurs de la NBA. »

« [‘Naruto’] me motive », a déclaré Collins. « Les messages sous-jacents, les personnages. Je montre cet anime à mon fils et je suis content qu’il le regarde. »

Cette fierté de regarder des anime est un changement radical par rapport aux générations précédentes. Anthony, qui a grandi avec un père dans la NBA, admet : « Je ne sais même pas si mon père sait que je regarde ce genre de choses. Je ne vais pas mentir. »

Historiquement, l’anime a eu la stigmatisation d’être ringard ou bizarre en Amérique du Nord. Mais cela n’a pas empêché les joueurs de la NBA de l’adopter aujourd’hui.

« Cela existera toujours. Dans chaque culture, il y aura des ennemis qui ne l’aimeront pas pour une raison quelconque », a déclaré Collins. « Comme pour tout, tu dois juste être toi-même. Finalement, ils cesseront de se soucier que tu aimes ça. »

« Je pense que c’est cool », a déclaré Gafford. « Tu exprimes ce que tu aimes regarder. Je ne frapperai jamais personne pour avoir fait ça. »