Une mer de cheveux rouges, violets et jaunes vibrants est visible au Benton Convention Center de Winston-Salem. Adolescents, adultes et familles d’âges divers se faufilent entre eux – certains brandissent des épées d’argent complexes, tandis que d’autres ornent des ailes scintillantes sur leur dos. En entrant dans le centre des congrès, certains pourraient penser qu’ils sont entrés dans un autre monde. D’une certaine manière, ils ont – c’est le monde distinct d’Anime Con.

La Triad Anime Convention («Triad Con») se réunit du 18 au 22 mars et a attiré des participants de toute la Triade du Piémont. L’anime est un style d’animation originaire du Japon marqué par des graphismes colorés distincts, une narration flashy et des personnages riches. L’anime agit presque comme une culture de sous-ensemble avec une base de fans et une communauté étendues.

Lors de ces conventions d’anime, les cosplayers, les fans et les artistes se réunissent en raison de leur amour du genre. Cependant, en raison de ce sous-ensemble unique de culture, l’anime est souvent critiqué et stigmatisé, qualifié d’enfantin, bizarre et même « satanique ». Ce que la stigmatisation ne reconnaît pas, c’est la communauté et la liberté que les conventions d’anime offrent. C’est un endroit où des personnes de tous horizons et de toutes identités peuvent se réunir pour compter avec les meilleurs et les pires aspects d’eux-mêmes.

En descendant les escalators à l’intérieur du centre des congrès, des tables bordent les couloirs menant aux salles de jeux, aux salles d’exposition et aux salles des marchands. Les gens se rassemblent à l’extérieur des chambres et le long des murs du couloir – certains posant pour prendre des photos à l’entrée et d’autres attendant d’entrer en pourparlers avec des artistes invités. Des chiens d’assistance accompagnent les cosplayeurs et des groupes d’amis s’assoient dans les coins du long couloir, regardent des vidéos sur leur téléphone et parlent.

À trois pâtés de maisons au sud du Benton Convention Center, loin du centre des congrès et à proximité du Milton Rhodes Center for the Arts, se trouve un pavillon rocheux déchiqueté. Bordé de marches en béton et ouvert à la lumière du soleil, c’est un endroit où les gens prennent des photos de bal et les citoyens déplacés dorment pour la nuit – mais c’est aussi un endroit où les cosplayers d’anime se rencontrent.

Posant sur les rochers se tenaient dix cosplayers. Les cosplayeurs se sont entraidés pour poser pour des photos, lissant les robes de l’autre et repoussant les perruques contre le vent violent de la Caroline du Nord. Des rires, des références à Tik Tok et des compliments ont rempli l’espace. À première vue, tout le monde semblait être des amis pour la vie, mais en réalité, c’était la première fois qu’ils se rencontraient.

Sur les dix cosplayeurs, j’ai parlé avec MC, Vi, Imani et Hannah. MC et Vi étaient des natifs de Winston-Salem et des frères et sœurs qui ont créé un groupe Instagram pour trouver des personnes pour rejoindre leur groupe de cosplay pour Triad Con. Ils se tenaient l’un à côté de l’autre, souriant et regardant les cosplayers autour d’eux. Outre MC et Vi, le groupe n’avait communiqué que dans les mois précédant l’événement par SMS. Cependant, personne ne pouvait le dire, car ils se sont tous mélangés de manière transparente – une famille cohésive. Ils se sont surveillés l’un l’autre – en notant si un autre cosplayeur était sur le côté ou semblait tendu. MC et Vi se tenaient proches l’un de l’autre, s’aidant mutuellement avec des accrocs de costume et gardant un œil sur l’heure avant de retourner à la convention. « Puis-je prendre une photo avec vous ? » demanda un jeune garçon en s’approchant de Vi et MC.

Tout le monde ressemblait à des super-héros, surtout MC. MC, déguisé en Shinobu de l’anime « Demon Slayer », portant une cape blanche avec des papillons décoratifs.

MC a commencé à assister aux conventions d’anime en 2017, achetant ses costumes principalement en ligne. Maintenant, ils fabriquent eux-mêmes une variété de leurs costumes, comme leur costume de Shinoubu avec un clip papillon complexe fabriqué à partir d’un panneau PBC et d’un adhésif à paillettes en spray.

« Je suis très lié et je m’identifie à ce personnage », a déclaré MC. MC se rapporte à Shinobu en tant que frère protecteur et en gardant leur famille ensemble. MC a déclaré que venir en groupe à une convention d’anime est spécial et leur apporte un sentiment de pouvoir.

« Je me sens puissant. C’est comme wow… nous vivons notre meilleure vie », a déclaré MC. Et ils ont l’air de vivre leur meilleure vie avec MC et Vi qui ont l’air heureux, posant avec confiance l’un pour l’autre et la caméra.

Vi se tenait à côté de MC habillé comme un autre personnage de « Demon Slayer », Mitsuri. Vi – un vétéran de huit ans des conventions d’anime – vêtu d’un pardessus blanc avec une perruque tressée à rayures roses et vertes. Mitsuri est souvent moquée pour son apparence et ses habitudes alimentaires et la retient souvent de manger.

«Je pense que c’est un beau message – manger et être soi-même. Je veux juste lui dire : mange, ma fille, mange ! dit Vi. Vi a dit plus tard que Mitsuri était vraiment consciente d’elle-même et que le cosplay lui donnait la confiance nécessaire pour se sentir et agir librement.

« Comme Mitsuri, j’ai besoin de me dire de manger parfois. Comme, si je veux manger, manger », a déclaré Vi.

À droite de MC et Vi se tenait Imani, un autre cosplayeur et natif de Caroline du Sud habillé en Tokito de « Demon Slayer ». Elle se tenait à côté de son partenaire Damon, qui se déguisait en Tokito, brandissant une épée de samouraï. Triad Con fait sa 25e convention d’anime.

« Dans ma vraie vie, j’aime m’amuser, mais je me sens parfois un peu distant, comme calme et moi-même. Et c’est la même chose avec ce personnage », a déclaré Imani. Pour Imani, la convention d’anime agit comme un espace ouvert, un espace où se faire des amis et être elle-même est facile.

« Si vous ne connaissez personne lors d’une convention d’anime, vous pouvez littéralement entrer dans la salle de jeux vidéo et commencer à jouer à un jeu avec quelqu’un ou littéralement crier sur quelqu’un pour avoir aimé son cosplay et connaître son personnage – puis le construire à partir de là, », a déclaré Imani. Hannah était assise sur les rochers en face de Vi, MC et Imani, cosplayant Sketchy the Fox de l’anime « SK8 ». Elle s’assit sur le béton, ses mains passant dans ses cheveux.

« C’est une super ambiance, surtout pour les gens qui ne peuvent pas être eux-mêmes à la maison », a déclaré Hannah, son eye-liner noir scintillant au soleil.

Pour MC, Vi, Imani et Hannah, il y a un schéma d’acceptation qui passe par le cosplay. Victoria Albarn, l’une des organisatrices en chef de Triad Anime Con, visait à faire en sorte que la convention accepte non seulement les participants, mais aussi à étendre ce mouvement d’inclusivité à l’environnement des bénévoles.

« Habituellement, la façon dont cela fonctionne est que [anime conventions] finir trop comme une entreprise. Et cela donne aux gens l’impression que leur voix n’est pas censée être entendue s’ils ont une suggestion ou s’ils ont un problème. Et nous sommes un con d’anime – nous sommes un groupe de personnes qui ont généralement été victimes d’intimidation de toute façon, mais nous ne voulons pas que les gens se sentent comme ça dans un espace comme celui-ci », a déclaré Albarn.

Les travailleurs de la convention d’anime aspirent à créer un environnement accueillant avec des bénévoles postés autour du centre de convention – attentifs aux besoins et aux cosplays des participants et se complétant les costumes les uns des autres.

«Et donc nous essayons toujours de regarder autour de nous et si nous voyions quelqu’un qui ne se sentait peut-être pas le bienvenu comme s’il n’était pas venu avec des amis… et vous pouvez en quelque sorte les voir debout à l’extérieur. Beaucoup de nos employés diront des choses comme, ‘Hé – question – aimez-vous regarder les gens? Voulez-vous faire un contrôle de badge avec nous parce que, d’habitude, nous avons deux personnes à l’intérieur ? » Nous voulons nous assurer que ce con reste un endroit pour se faire des amis parce que c’est une telle communauté de niche », a déclaré Albarn.

L’aspect communautaire de niche de la convention rassemble tous les humains pour célébrer leur amour les uns pour les autres et animer. En me promenant dans le centre des congrès en tant que novice en matière d’anime, j’étais impressionné par les costumes et par la façon dont les cosplayeurs imitaient des détails spécifiques dans leurs costumes. Le cosplay donne aux gens un sentiment d’agence – il leur donne les moyens, le pouvoir et l’espace pour s’exprimer et explorer leur identité. Il offre aux individus un espace pour prendre du recul et se voir à travers une autre lentille et développer la confiance en soi non seulement pour aimer les autres, mais aussi pour s’accepter.

Dans les couloirs du centre des congrès, un groupe de cosplayeurs se tenait regroupé en cercle. Un homme se tenait debout en train de prendre des photos d’un autre homme en fauteuil roulant. L’homme en fauteuil roulant était vêtu d’un costume argenté – ses bras et ses jambes étaient ornés de sprays argentés et de motifs mécaniques. Avec l’aide de son ami à ses côtés, l’homme assis a appuyé sur un bouton de sa chaise, ce qui lui a permis, ainsi qu’au costume, de se tenir debout en pleine forme – une figure de transformateur en argent. La fierté rayonnait sur son visage alors que les gens complimentaient son costume.

Ce que j’ai réalisé à ce moment-là, c’est que peu importait que vous connaissiez l’anime ou non – les gens et les enfants étaient impressionnés par le super-héros devant eux. Ce moment résume l’esprit de la convention et de la communauté d’anime – que même si les personnages d’anime peuvent être fictifs, ils offrent aux amateurs d’anime le pouvoir de devenir des super-héros.