Bienvenue à Kowloon Walled City ― un paysage urbain dystopique plein de gens débordant de nostalgie et un lieu où le passé, le présent et le futur convergent.

Lorsque nous rencontrons pour la première fois Reiko Kujirai, qui porte des lunettes, elle mange des tranches de pastèque et fume une cigarette sur son balcon dans la chaleur étouffante d’un matin d’été à Hong Kong. C’est une de ses prédilections particulières; elle trouve que la cigarette a meilleur goût après avoir mangé la pastèque sucrée. Puis elle part travailler à Wong Lo Realty Company, une petite entreprise avec un patron du mauvais côté de la cinquantaine et un autre employé, Hajime Kudou, un jeune homme facile à vivre. Kujirai et Kudou ont une relation épineuse à la fois au bureau et à l’extérieur, même s’ils déjeunent généralement ensemble. Et c’est pendant qu’ils déjeunent que Kudou voit Kujirai mettre des gouttes pour les yeux. Elle a des problèmes avec ses lunettes de prescription – elle utilise donc les très populaires gouttes pour les yeux Hebinuma. Kudou est sceptique à propos d’Hebinuma; les produits de beauté de la firme sont annoncés partout, avec leur petite mascotte de serpent (« hebi » signifie serpent en japonais). Il dit à Kujirai d’aller faire tester ses yeux. Lorsqu’elle retourne au bureau, elle ne porte pas ses lunettes ; apparemment, sa vision s’est tellement améliorée qu’elle n’en a plus besoin ! Leur patron approuve mais Kudou pas tellement; il se détourne d’elle en marmonnant: « Je préfère les lunettes. » Cependant, elle a découvert que « lorsque votre vue s’améliore, vous commencez à remarquer des choses que vous ne voyiez pas auparavant ». Elle a commencé à regarder son collègue sous un jour différent, même si ses taquineries impitoyables à son égard ne montrent aucun signe de ralentissement.

Et puis il y a Generic Terra. Flottant haut dans le ciel au-dessus de Kowloon, il s’agit apparemment d’un projet gouvernemental « un nouveau monde pour l’humanité… basé sur une technologie sûre et sophistiquée, sa construction continue de progresser ». Kudou est sceptique mais Kujirai se présente au bureau vêtu d’un t-shirt Generic Terra… et ils recommencent à se chamailler.

Une chose sur laquelle ils semblent être d’accord est Kowloon lui-même. Kudou devient lyrique quand ils fument au sommet de leur immeuble, disant alors que les deux regardent la ville : « Les gens qui vivent ici – ils sont tous amoureux de Kowloon. Ce Kowloon nostalgique. Donc Kowloon ne changera jamais. Cela ne devrait pas changer. Parce qu’il n’a besoin de rien de nouveau.

Cependant, il y a également eu un rapport de bruits étranges provenant de l’une de leurs propriétés dans la rue Naam Caangh – avec toutes sortes de théories sur ce qui pourrait en être la source, y compris, inévitablement, quelque chose d’effrayant et de surnaturel.

Puis vient le jour où Kudou emmène Kujirai au Goldfish Teahouse (avec un aquarium) où le barman souriant semble les reconnaître et apporte des tranches de pastèque « sur la maison ». Kujirai ne peut s’empêcher de s’allumer et admet qu’elle aime fumer en mangeant de la pastèque. Kudou dit alors qu’il connaît « quelqu’un » d’autre avec cette habitude inhabituelle, mais qu’il ne sera pas davantage attiré par qui cela pourrait être. Plus tard, il lui achète un poisson rouge (comme ceux du café). Elle pense qu’elle pourrait tomber amoureuse de lui… mais quand elle essaie de retrouver son chemin, elle ne peut pas localiser l’endroit et tout ce que Kudou fait, c’est la taquiner pour être un agent immobilier sans sens de l’orientation. Quelque chose ne va pas…

De temps en temps, je tombe sur un manga qui me donne des frissons – de bons frissons ! – parce que c’est une lecture tellement bien dessinée et captivante que j’ai atteint la fin du volume avant de m’apercevoir que j’ai tourné les pages. Romance générique de Kowloon est l’un de ces titres rares – bien qu’en tant que fan de Jun Mayuzuki Après la pluie, J’avais déjà de grandes attentes. Romance générique de Kowloon n’est rien comme Après la pluie – sauf, bien sûr, en ce qui concerne le style graphique distinctif du mangaka, son travail de couleurs lumineuses et son don pour créer des personnages intéressants et complexes. Ici, le Kowloon surpeuplé et animé est un personnage à part entière – et en plaçant Reiko Kujirai et Hajime Kudou dans une société immobilière, ils sont intimement impliqués quotidiennement dans l’entretien des briques et du mortier de l’endroit. Les scènes de foule représentant Kowloon grouillant de vie, les immeubles de grande hauteur serrés si près les uns des autres avec leurs cordes à linge et leurs balcons, les graffitis et les affiches polluant les ruelles étroites, attirent le lecteur ; vous pouvez presque sentir la nourriture de rue en vente. Si le texte de présentation de l’éditeur pour ce premier volume semble un peu vague, il y a une très bonne raison à son opacité. Parce que tout n’est pas ce qu’il paraît à Kowloon, loin de là !

Le mangaka est également très doué pour trouver le juste équilibre entre mystère et comédie. La petite scène où Kujirai persuade la réticente Kudou d’acheter et de manger des crêpes (et insiste ensuite pour prendre une photo de lui avec son smartphone) est l’une des nombreuses vignettes brèves mais révélatrices qui en disent long sur la chimie compliquée entre les personnages. Tout comme dans Après la pluieJun Mayuzuki sait vraiment comment raconter une histoire en images ainsi qu’en dialogues, chronométrant les images les plus percutantes pour suivre un changement de page.

Mais pourquoi Yen Press a-t-il attribué à cela une note «Mature» et emballé les copies sous film rétractable? Je suis plus qu’un peu mystifié par cela. Jun Mayuzuki dessine son héroïne Kujirai de manière très sensuelle (et certains pourraient dire, sexualisée). Mais il n’y a rien ici qui va n’importe où près de correspondre à l’avertissement M-rated donné (par Vertical) au matériel dans Le pieux mensonge de Sensei ou les problèmes pénibles abordés dans le prochain volume de New York, New York.

Amanda Haley livre une traduction fluide pour cette édition de poche commerciale attrayante de Yen Press, traitant de manière experte du vocabulaire chinois cantonais dans le texte (Kowloon est à Hong Kong, après tout) ainsi que du dialogue et des pensées intérieures des personnages principaux. Le lettrage d’Abigail Blackman aide également beaucoup à transmettre tout cela. Une page de notes de traduction à la fin est un bonus supplémentaire : principalement des noms de rues et de la nourriture mais néanmoins intéressante. Il contient également cette explication : « Kowloon Walled City était autrefois l’endroit le plus peuplé de la planète avec environ 33 000 personnes vivant sur 6,5 acres dans des tours de grande hauteur. » Il y a plus… mais cela se transformerait peut-être en une sorte de spoiler pour le partager ici, tout comme ce serait certainement un spoiler pour discuter de ce qui se passe dans le dernier chapitre du premier volume.

Romance générique de Kowloon est l’un de ces rares mangas qui, tout en étant difficile à catégoriser, est une lecture fascinante et captivante. Il y a des images qui donneront un véritable frisson aux lecteurs – et la manière ingénieuse dont le mangaka dévoile l’histoire les rendra très impatients de se saisir du prochain tome dès sa sortie (novembre 2022) !