Mercredi, Sony Pictures Entertainment Inc. a annoncé qu’AT & T et WarnerMedia avaient accepté de vendre Crunchyroll à Funimation. Bien qu’il y ait eu des rumeurs concernant l’acquisition pendant quelques semaines, on ne savait pas exactement comment l’accord se déroulerait ou s’il le serait. Le prix d’achat de la transaction a été estimé par Sony à 1,175 milliard de dollars.

«L’équipe Crunchyroll a fait un travail extraordinaire non seulement en développant la marque Crunchyroll, mais aussi en créant une communauté passionnée de fans d’anime. Le succès de Crunchyroll est le résultat direct de la culture de l’entreprise et de son engagement envers ses fans », a déclaré Tony Goncalves, CRO de WarnerMedia, dans un communiqué. «En s’associant à Funimation, ils continueront à nourrir une communauté mondiale et à offrir plus d’anime à plus de gens. Je suis incroyablement fier de l’équipe Crunchyroll et de ce qu’elle a pu accomplir dans l’espace des médias numériques en si peu de temps. Ils ont créé un écosystème mondial de bout en bout pour cette forme d’art incroyable.

«Nous sommes fiers d’intégrer Crunchyroll dans la famille Sony», a ajouté Tony Vinciquerra, président-directeur général de Sony Pictures Entertainment. «Grâce à Funimation et à nos formidables partenaires chez Aniplex et Sony Music Entertainment Japan, nous avons une compréhension approfondie de cette forme d’art mondiale et sommes bien placés pour offrir un contenu exceptionnel à un public du monde entier. En collaboration avec Crunchyroll, nous créerons la meilleure expérience possible pour les fans et une plus grande opportunité pour les créateurs, producteurs et éditeurs au Japon et ailleurs. Funimation le fait depuis plus de 25 ans et nous sommes impatients de continuer à tirer parti du pouvoir de la créativité et de la technologie pour réussir dans ce segment du divertissement en pleine croissance.

À première vue, l’acquisition par Sony de Crunchyroll auprès d’AT & T pourrait les mettre dans une meilleure position pour rivaliser avec Netflix, mais cette décision accroît en fait leur influence sur l’industrie japonaise de l’anime. En ajoutant Crunchyroll’s 70 millions de membres gratuits et 3 millions d’abonnés payants à leur portefeuille de sociétés de diffusion et de production d’anime, la société a l’intention de récolter les fruits de la croissance de l’anime à l’étranger, qui en 2017 et 2018 est passée à près de la moitié des revenus totaux de plus de 2,1 billions de yens (environ 19 milliards de dollars).

Bien que le passage de Sony au streaming d’anime puisse sembler soudain, la société est impliquée dans la production d’anime depuis des décennies. En 1995, Sony Music Entertainment Japan (SMEJ) a créé Aniplex, une filiale créée pour gérer des productions d’anime et de musique. En 2005, Aniplex a lancé son propre studio d’animation, A-1 Pictures, qui allait ensuite animer des émissions comme Kaguya-sama: l’amour c’est la guerre et Art de l’épée en ligne.

Mais au cours des cinq dernières années, Sony a renforcé son portefeuille de services de streaming internationaux par des acquisitions, à partir de 2015 avec le service français de streaming d’anime Wakanim. En 2018, la société a acheté le distributeur d’anime australien Madman Anime et son service de streaming, AnimeLab. Un an plus tôt, une filiale distincte, Sony Pictures Television, avait acquis le distributeur d’anime américain Funimation. Puis, en 2019, Aniplex et Sony Pictures Television ont regroupé tous ces services de streaming sous le nom de Funimation en tant que joint-venture entre les deux filiales.

Parallèlement à l’annonce, une démonstration de la façon dont l’activité anime de Sony était devenue intégrée verticalement, a révélé que les épisodes de la série Destin / Grand Ordre – Front de bataille démoniaque absolu: Babylonie aurait une exclusivité de 30 jours sur les services de streaming internationaux de Sony avant d’être disponible sur d’autres plates-formes. Le dub anglais aurait un an d’exclusivité. La série animée a été produite par Aniplex, animée par CloverWorks (un studio d’animation appartenant à Aniplex), une grande partie de la musique de l’émission était d’artistes SMEJ, le dub anglais a été produit par Funimation et la série est basée sur un jeu mobile produit par Aniplex.

Le prix d’acquisition d’un milliard de dollars de Crunchyroll ne provient pas du fait qu’il est le principal service de diffusion en continu sur le marché de la diffusion simultanée, mais de la façon dont il étendra l’intégration verticale de Sony dans la production d’anime à l’étranger. Bien qu’Aniplex ait déjà une distribution nord-américaine, un éditeur de jeux et une branche de merchandising dans Aniplex of America, les parties non-streaming de l’activité de Crunchyroll se sont développées de nombreuses manières que Funimation et Aniplex of America n’avaient pas encore.

Image: Crunchyroll

En 2017, la société a lancé sa propre convention annuelle, Crunchyroll Expo, et est le principal sponsor d’AnimeNYC depuis son événement inaugural plus tard la même année. Ils ont également commencé à coproduire de nouvelles émissions comme Amis Kemono, et Le voyage de Kino -le beau monde-, avant en 2020 l’annonce de la marque «Crunchyroll Originals» pour les spectacles produits en interne. Beaucoup de ces émissions seraient réalisées en partenariat avec des studios d’animation japonais comme MAPPA et Production IG, bien que des émissions comme Équinoxe d’onyx sortira des studios Crunchyroll nouvellement formés.

En 2018, Crunchyroll a également créé son propre label d’édition de jeux, Crunchyroll Games, pour localiser et distribuer des jeux mobiles japonais précédemment publiés basés sur des propriétés d’anime populaires sur les marchés anglophones. Et en 2019, la société a acheté la branche européenne de l’éditeur de mangas et distributeur d’anime Viz Media. Sony possède tout maintenant.

Il est difficile de prédire où les choses vont à partir d’ici pour l’industrie et les consommateurs. À la fin de l’année dernière, j’ai écrit sur les complications rencontrées par l’anime pendant les guerres du streaming, et a prédit que les services de streaming seraient plus impliqués dans la production d’émissions et pas seulement dans les licences. Une grande partie de ma prédiction était basée sur l’idée que la concurrence entre les différents services de streaming d’anime nécessiterait l’investissement dans leurs propres émissions exclusives pour inciter les consommateurs à s’abonner.

Netflix s’est contenté de produire ses propres émissions exclusives à raison d’une à trois par saison, puis de concéder une licence à d’autres séries après la fin de leur diffusion pour leur catalogue international. Comme prévu, Funimation et Crunchyroll se disputaient des licences pour 30 à 40 nouvelles émissions chaque saison en s’impliquant souvent dans les productions pour aider à sécuriser les droits de diffusion simultanée.

Cependant, avec cela soudainement plus le cas, il ne devrait pas y avoir beaucoup de changement à court terme, à part le fait que les consommateurs n’auraient potentiellement qu’à s’abonner à un ou deux services pour diffuser simultanément de nouvelles émissions (par rapport aux quatre ou cinq dont vous aviez besoin pour quelques années depuis). À long terme, cependant, l’accord Sony-Crunchyroll a le potentiel de réduire le nombre et les budgets des futures productions d’anime.

Mais compte tenu de la valorisation de l’acquisition et de la croissance du marché au cours des dernières années, il semble probable que de nouveaux acteurs interviendront pour occuper les postes autrefois occupés par les comités de production de Funimation et de Crunchyroll. Bien que le seul endroit où vous pourrez probablement regarder leur diffusion simultanée sera sur Funimation / Crunchyroll.