Avant que Flying Lotus était Flying Lotus – innovateur musical défiant les genres et fondateur du label influent Brainfeeder – il était Steven Ellison: un adolescent obsédé par l’anime esquissant son favori Dragon Ball Z personnages en marge de ses manuels scolaires. Maintenant, avec Les Boondocks co-réalisateur LeSean Thomas et récent acteur nominé aux Oscars Lakeith Stanfield, l’homme de 37 ans porte sa passion de toujours à l’écran en tant que producteur exécutif, écrivain et compositeur pour la nouvelle série animée Netflix Yasuke.

«C’est bizarre, je n’ai jamais pensé que je serais sur une merde comme ça de ma vie», me dit Ellison, toujours perplexe, au téléphone depuis son domicile à Los Angeles. «Je suis fan d’anime depuis toujours, mais je n’ai jamais pensé que le jour viendrait où je ferais partie de ce monde.»

Étant donné qu’une grande partie de l’anime qu’il a grandi en adorant ne comportait aucun personnage noir, Ellison dit qu’il est particulièrement important de jouer un rôle dans la diversification de la narration de la forme artistique. «Je pense que quelque chose comme ça est si important», explique-t-il. «Penser à la représentation et réfléchir à toutes ces histoires différentes qui peuvent être racontées. Je pense que depuis si longtemps, l’anime a semblé être un espace exclusif pour les Japonais, vous savez. Maintenant, de nouvelles idées arrivent et c’est tellement cool. »

Yasuke est vaguement basé sur la vie d’un vrai guerrier samouraï noir qui a servi sous un puissant seigneur (connu sous le nom dedaimyo) appelé Oda Nobunaga au Japon du XVIe siècle. Bien qu’il existe peu de données historiques sur Yasuke, ce que fait est remarquable. Probablement né au Mozambique, en Éthiopie ou au Soudan dans les années 1550, il aurait été asservi et vendu à des commerçants portugais avant de devenir garde du corps du missionnaire jésuite italien Alessandro Valignano. En 1579, Yasuke voyagea avec Valignano au Japon et deux ans plus tard fut pris au service de Nobunaga. Le puissant daimyo l’a finalement aidé à devenir le premier samouraï africain. Yasuke a combattu aux côtés de Nobunaga dans plusieurs batailles et après la mort du daimyo est retourné à la mission jésuite. C’est là que se termine le record historique.

DansYasuke, cette histoire n’est que le point de départ d’un conte follement inventif qui trouve le célèbre ronin plus tard dans sa vie en tant que batelier pacifique avant de le renvoyer dans la bataille, entre autres, avec un prêtre mutant, un assassin russe qui peut se transformer en un ours et un robot armé sardonique. Ellison, qui a participé à l’élaboration du scénario de la série dès le début, s’attribue le mérite de l’avoir poussée dans une direction plus imaginative.

«Je ne pense pas que l’anime soit l’espace pour faire une reconstitution historique. C’est l’endroit idéal pour faire la version folle de quelque chose », dit Ellison. «Je suis arrivé avec la perspective que, comme il y a tellement de sa vie qui est inconnue, j’aimerais aller dans l’inconnu.»

Ellison est crédité en tant qu’écrivain sur les six épisodes de Yasukela première saison. Les fans de sa synthèse éclectique de hip-hop instrumental, de musique électronique expérimentale et de jazz d’avant-garde trouveront de nombreux recoupements entre le spectacle et l’univers qu’il s’est créé sur ses six albums studio. Lorsque la série enlève ses personnages pour se battre sur le «plan astral», cela ressemble à un clin d’œil savant à «Do The Astral Plane» de Flying Lotus, un classique influencé par la maison de son album de 2010 Cosmogramma. «Tu sais, je n’ai rien dit de ça! dit-il avec un rire modeste. «Je n’ai pas dit cela, mais je suis à peu près sûr qu’ils ont peut-être tiré quelques références!»

Le score de l’émission est, selon les normes tout-aller de Flying Lotus, relativement sobre. Ellison explique que le son deYasuke s’est développé de manière organique à partir d’une décision délibérée de travailler avec certaines restrictions. «Musicalement, j’ai été perplexe pendant un moment parce que je ne voulais pas faire quelque chose qui était attendu et que je ne voulais pas faire quelque chose que j’avais déjà entendu dans l’anime», dit-il. «Je pense que ce qui a aidé était de limiter ma palette de choses avec lesquelles travailler. J’ai sorti un tas de synthétiseurs que j’aime vraiment et que je pouvais exprimer beaucoup avec eux. Je me suis limité à ces instruments et à ces sons de percussion et j’ai dit: ‘Ça y est.’ »

Le principal de ces instruments était le Yamaha CS-60, un synthétiseur vintage que le compositeur électronique Vangelis utilisait pour produire un effet mémorable dans sa partition de 1982 pour Blade Runner. «J’ai dû entendre« Blade Runner Blues »plus que tout autre morceau», dit Ellison. «C’était une énorme inspiration.»

Cette combinaison d’une palette musicale délibérément restreinte et du cadre de l’histoire de Yasuke a contribué à pousser la créativité d’Ellison dans un territoire nouveau et inattendu. «J’ai réalisé que parfois, il n’était pas nécessaire d’avoir tout un tas de choses à jouer», dit-il. «Parfois, la scène nécessite juste un minimum de musique, juste quelques tons. Certaines de ces choses que je n’aurais jamais pensé faire si elles n’étaient que sur mon album, mais parce qu’elles existent dans cet espace, cela leur donne un contexte. Cela a été pour moi beaucoup de découvertes à cet égard. Utiliser l’espace et le silence, et ne pas avoir à occuper chaque décimale de chaque plage de fréquences de la musique… c’était nouveau pour moi!

Ellison espère que les fans de Flying Lotus verront le Yasuke album de la bande-son – qui présente également un collaborateur régulier Thundercat, et est publié en même temps que la série – dans le cadre d’un ensemble avec son catalogue existant. «Pour moi, c’est comme un nouveau disque», dit-il. «J’ai l’impression que de nouveaux terrains ont été couverts, personnellement, mais j’ai fait de mon mieux pour donner l’impression que cela fait partie de l’univers que j’ai construit tout ce temps.»

En fait, dit-il, c’est déjà devenu un album auquel il se rapporte d’une manière différente à tout ce qu’il a sorti auparavant. Il récemment tweeté: « Utilisez le YASUKE OST la prochaine fois que vous vous entraînez », et dit que ce conseil est venu de sa propre expérience personnelle. «J’étais en fait assez surpris parce que je ne pense pas avoir déjà fait un album que j’écouterais dans le gymnase auparavant. Celui-ci se sentait vraiment bien. J’étais comme: ‘Mec, je me sens comme un samouraï qui s’entraîne ici en ce moment!’ « 

La seule plainte d’Ellison à propos de la série est que les six épisodes d’une demi-heure passent trop vite. Il espère qu’il y aura d’autres séries de Yasuke à venir, leur permettant de vivre de nouvelles aventures tout en plongeant plus profondément dans la véritable trame de fond historique de Yasuke. À tous égards, dit-il, l’expérience d’écrire pour le samouraï – et de respecter les délais stricts d’une production d’anime – a déjà transformé son processus et lui a donné plus de confiance dans le pouvoir de simplement suivre ses instincts initiaux.

«J’espère que cela fera de moi une personne qui ne s’attarde pas autant sur les choses», dit-il. «Je suis plus confiant pour finir les choses maintenant. C’est énorme parce que j’ai tellement de musique sur laquelle je m’attarde et je pense trop longtemps: « Est-ce que j’aime ça? » «Dois-je éteindre ça? J’ai besoin de me lancer dans le processus de finition des idées et de publier plus de choses, et je pense Yasuke me pousse à faire ça.

Cinq siècles après son arrivée au Japon, Yasuke vit comme un idéal héroïque – et une voix dans la tête de Flying Lotus. «C’est vrai», rit Ellison. «Il est comme: ‘Soyez un samouraï… et c’est dû demain.’»

«  Yasuke  » est en streaming sur Netflix, tandis que la bande originale de Flying Lotus est également disponible maintenant