La pandémie de coronavirus a donné de nombreuses informations surprenantes pour le secteur mondial du cinéma et de la télévision. L’un des nouveaux faits les plus curieux à émerger est que l’anime japonais pourrait bien être la forme de divertissement populaire la plus résistante au COVID au monde.

Au plus fort des blocages pandémiques en 2020, lorsque les ventes totales au box-office américain ont chuté de 80% pour l’année et que le marché des salles de cinéma au Japon a chuté de 45%, l’industrie japonaise totale de l’anime s’est contractée de seulement 3,5%, avec une valeur marchande totale d’environ 21,3 milliards de dollars (plus de 2,4 billions de yens). Au cours de cette même année difficile, l’industrie de l’anime a également produit son plus grand succès théâtral de tous les temps : Demon Slayer le film : Mugen Trainun fantastique d’époque bourré d’action qui a rapporté près de 48 millions de dollars en Amérique du Nord, 365 millions de dollars au Japon et 504 millions de dollars dans le monde, devenant le plus gros blockbuster théâtral de tout genre en 2020 (il a battu le film de guerre chinois Les huit cents, qui a encaissé 461 millions de dollars sur son marché domestique). Et les revenus démesurés de l’anime n’ont fait que continuer. Les trois meilleurs titres au box-office japonais en 2021 étaient tous des succès d’anime; et Jujutsu Kaisen 0un anime de dark fantasy basé sur une série manga du même nom de Gege Akutami, y a rapporté 106 millions de dollars plus tôt cette année, ainsi que 34 millions de dollars en Amérique du Nord pour un total mondial de 187 millions de dollars.

Selon le cabinet de conseil Parrot Analytics, la demande mondiale de contenu d’anime a augmenté de 118 % au cours des deux dernières années, ce qui en fait l’un des genres de contenu à la croissance la plus rapide tout au long de la pandémie (l’entreprise mesure sa mesure de la demande en combinant les données de consommation avec l’activité des médias sociaux , vidéo sociale et recherche indépendante).

« Même en période de pandémie, le marché de l’anime a toujours prospéré », a noté Kana Koido, partenaire du distributeur indépendant japonais The Klockworx lors d’une récente table ronde au Far East Film Festival. « Le Japon est un marché tellement unique, où même si le box-office total en 2020 représentait près de la moitié de ce qu’il était en 2019, il y avait toujours ce contenu rare qui a fait mieux que jamais. »

Ceux qui sont exploités dans l’industrie japonaise de l’anime disent que les précurseurs de ces périodes de boom se construisent depuis des années. Au cours de la décennie précédant la pandémie, de 2009 à 2019, la valeur marchande totale de l’industrie japonaise de l’anime a doublé pour atteindre 22,1 milliards de dollars, selon l’Association of Japanese Animations.

La force clé derrière une telle croissance a été une adhésion démographique croissante à la culture de l’anime, à la fois au Japon et parmi les consommateurs pratiquement partout. Autrefois la seule province d’otaku – les fans inconditionnels d’anime et de manga du Japon, autrefois stéréotypés comme des inadaptés socialement maladroits trop absorbés par leurs mondes imaginaires pour participer à la «société normale» – l’anime est déjà loin sur la voie bien tracée des sous-cultures de niche qui se sont retrouvés soudainement adoptés par la société dominante comme la prochaine chose cool.

« Au cours des cinq à dix dernières années, au Japon et en Occident, il y a presque eu cette renaissance de l’anime qui s’est produite, où elle est passée de cette chose que vous seriez victime d’intimidation pour aimer à quelque chose dont toutes sortes de gens veulent parler. », déclare Joseph Tetsuro Bizinger, influenceur d’anime de 27 ans, qui passe par Joey The Anime Man sur YouTube, où sa chaîne a augmenté au cours de la dernière décennie pour atteindre 3,2 millions d’abonnés. «C’est en passant par ce mouvement que le jeu a traversé dans les années 1990, où si vous jouiez à des jeux, vous étiez un nerd, jusqu’à ce que tout le monde joue à des jeux. C’est pourquoi les films d’animation deviennent une chose si massive. Il n’y a pas que quelques nerds de ta classe qui vont voir [the latest anime release] – maintenant toute la classe va partir.

Bizinger ajoute: « Et je pense que c’est la principale raison pour laquelle les sites de streaming essaient d’obtenir autant d’anime que possible, car ils y voient le plus grand potentiel maintenant. »

Lors de la convention AnimeJapan à Tokyo en mars, Netflix a révélé qu’il lancerait 40 nouveaux titres d’anime, couvrant une gamme croissante de genres, rien qu’en 2022. De manière caractéristique, le streamer disposait de données pour justifier l’expansion : en 2021, plus de la moitié de tous les abonnés Netflix dans le monde ont regardé au moins du contenu animé sur la plate-forme.

D’autres plateformes rapportent les mêmes résultats.

« Nous constatons de plus en plus d’appétit pour l’anime dans toutes les démos, dans tous les pays », note Gaku Narita, directeur exécutif du contenu original pour le Japon chez The Walt Disney Co., qui est également en train d’augmenter considérablement sa production de titres d’anime sous licence et originaux sur Disney +. « Cela devient de plus en plus une forme de divertissement de masse sans frontières. »

Mais l’anime continue également de fonctionner selon sa propre logique unique. En le distinguant de la plupart des formes de réalisation cinématographique, la capacité de gain théâtrale de l’anime a été améliorée plutôt qu’érodée par la révolution du streaming, qui continue d’accroître l’accessibilité et la notoriété des titres clés, tout en raccourcissant le cycle entre la sortie des séries télévisées animées à succès et les longs métrages dérivés qui suivent généralement dans les salles. Et la forte culture des fans d’anime et la nature événementielle de ses sorties sembleraient presque faites sur mesure pour un moment où le modèle théâtral a plus que jamais besoin de souligner les avantages de l’expérience communautaire en personne.

« L’atmosphère d’aller au théâtre pour voir un anime est très différente de regarder un film hollywoodien normal », note Asa Suehira, responsable du contenu chez le streamer et distributeur d’anime Crunchyroll, qui construit le public américain de l’anime depuis des années en faisant de la télévision japonaise. communiqués instantanément disponibles via la diffusion simultanée. « Les gens s’habillent en cosplay, ils crient depuis la foule lorsque leur personnage préféré apparaît à l’écran ou chantent avec les chansons », explique-t-il. « C’est vraiment plus un événement que simplement regarder un film. »

Les temps de boom de l’anime ont déclenché une vague prévisible de consolidation et de transactions dans le secteur. L’année dernière, Sony Pictures Entertainment a acquis Crunchyroll, l’un des plus grands streamers spécialisés dans l’anime basé aux États-Unis, pour 1,2 milliard de dollars auprès d’AT&T. Le conglomérat japonais a depuis fusionné Crunchyroll avec Funimation, le service de streaming d’anime qu’il possédait déjà, créant ainsi la plus grande plateforme spécialisée consacrée à la sous-culture. AMC Networks a suivi en janvier avec l’acquisition de Sentai Holdings, basé à Houston, un fournisseur mondial de contenu et de marchandises d’anime, surtout connu pour son service de streaming populaire axé sur l’anime, HIDIVE. Pendant ce temps, Hulu et Amazon Prime Video continuent également d’élargir leurs offres d’anime, tandis que HBO Max, qui n’a pas encore été lancé en Asie, est connu pour aligner des accords de licence.

Anime semble également être à l’abri de la récente réévaluation du modèle commercial de streaming – du moins jusqu’à présent. Les résultats financiers décevants de Netflix au premier trimestre, qui ont entraîné la chute du premier abonné du streamer en une décennie et une chute de 25% du cours de son action, n’ont fait qu’augmenter la valeur de l’anime.

Alors que Netflix réduit ses dépenses de contenu démesuré dans la plupart des domaines, il est probable qu’il dépensera davantage pour l’anime. On pense que les marchés américain et européen sont complètement saturés pour Netflix, mais l’Asie-Pacifique est la seule région où le streamer a encore une marge de croissance – et c’est la région du monde qui regarde le plus d’anime. Alors que les abonnés stagnaient ou diminuaient pratiquement partout ailleurs au dernier trimestre, Netflix a ajouté 1,1 million d’abonnés basés en Asie. Et en tant que troisième économie mondiale, le Japon, en particulier, est un territoire de croissance vital. Seulement 5 millions de la population japonaise de 121 millions de personnes sont actuellement abonnées à Netflix – mais 90% de ceux qui s’abonnent ont regardé des anime en 2021, a récemment rapporté le streamer.

Une logique similaire s’appliquera aux divers autres streamers d’Hollywood et de la Silicon Valley qui réclament maintenant une croissance dans la région.

Comme on pouvait s’y attendre, comme dans tant d’autres domaines de l’économie aujourd’hui, le torrent de la demande mondiale a fait grimper les prix de l’offre existante limitée des meilleurs titres d’anime et partenaires de production.

« Le débordement de capitaux n’est pas nécessairement une bonne chose – en raison de la taille relativement petite de l’industrie et du nombre de personnes qui y travaillent et dessinent les cadres de ces émissions », déclare Kohei, directeur créatif de l’anime chez Netflix. Obara. « Ce n’est pas comme si nous pouvions en avoir deux ou trois fois plus instantanément, simplement parce que l’argent est là. »

Obara estime qu’il n’y a qu’environ 5 000 artistes et créateurs d’anime au travail aujourd’hui au Japon – un chiffre qui montre à quel point la communauté créative japonaise dépasse déjà son poids à l’échelle mondiale. (On estime que les États-Unis en ont des milliers d’autres, avec Pixar de Disney –l’un des nombreux géants de l’animation hollywoodienne – employant plus de 1 200 personnes.)

La cascade d’investissements étrangers a également apporté des avantages. Malgré son rôle central dans l’identité populaire du Japon, l’industrie de l’anime a toujours eu un côté plus sombre – des studios connus pour leurs heures pénibles, des conditions d’exploitation avec peu d’avantages et une main-d’œuvre que de nombreux employeurs considéraient comme jetable. Les entreprises qui enfreignent ainsi la législation du travail japonaise sont appelées burakku kigyōou «sociétés noires», et le monde de l’anime de Tokyo était autrefois connu pour eux.

« Si vous prenez un instantané à un moment donné, vous voyez encore certaines de ces anciennes conditions » noires « désuètes existant dans toute l’industrie », déclare Narita de Disney. « Mais dans l’ensemble, l’afflux de capitaux a vraiment apporté beaucoup de changements positifs. Ce ne sont pas seulement les quelques privilégiés qui s’enrichissent; les artistes sur le terrain commencent à gagner de l’argent décent.

Le boom devrait également apporter des développements passionnants aux fans, en plus d’un accès plus facile aux titres. Les budgets de production pour les projets d’anime premium ont augmenté de un an et demi

à trois fois, disent les initiés. Et avec une demande toujours plus grande pour leur talent, les meilleurs artistes d’anime bénéficient d’une plus grande liberté de création que jamais auparavant.

« Il y a de plus en plus d’opportunités et d’options de distribution, ce qui a vraiment augmenté les budgets de production », ajoute Genki Kawamura, l’un des producteurs d’anime les plus en vue, qui travaille régulièrement avec des artistes de premier plan comme Mamoru Hosoda (Mirai), Makoto Shinkaï (votre nom) et Tetsurō Araki (le dernier long métrage d’animation de Netflix, Bulle). « Cela signifie qu’il y a plus d’étendue dans ce que nous pouvons exprimer de manière créative – ce qui est vraiment une bonne chose. »