Il est facile de se sentir heureux chez Popfancy, un petit magasin de desserts glacés dans le quartier asiatique de Houston, où les sucettes glacées ont le goût du café glacé vietnamien, de l’horchata ou du gâteau d’anniversaire. Il y a un popsicle pastèque-concombre qui illustre l’habitude mexicaine de traiter les concombres comme le fruit qu’ils sont, et une glace hibiscus-framboise qui rappelle la coutume caribéenne d’aromatiser les boissons avec des fleurs. Le tamarin, le thé vert à la lavande et les sucettes sucrées de taro évoquent les saveurs de l’Asie du Sud, du Japon et de l’Asie du Sud-Est. Popfancy met la diversité légendaire de Houston sur la glace.

Lors de ma première visite, ces saveurs familières de Houston m’ont laissé tomber sous le charme. Il a fallu une deuxième visite dans cette boutique fantaisiste pour voir que Popfancy se sent comme chez soi pour bien plus que les amateurs de popsicle. L’entreprise de cinq ans est également le café de Houston, et probablement du Texas, le plus conçu avec amour pour les fans d’anime, comme le propriétaire du magasin Christopher Doan.

Chaque mois, Doan transforme cette boutique en un univers immersif d’anime, de K-pop ou de jeu vidéo. Il y a des cake pops en forme de Poké Ball, des mannequins en tenue noire de méchant Pokémon et de fausses montgolfières. Même les offres de menu, comme « Moon Gorgeous Meditation », une limonade pétillante du nom d’un attaque magique dans Sailor Moon, invoquez des spectacles bien-aimés. Pour chaque thème, le café organise également un événement de costumes élaboré, avec des bacs de marchandises de fans impossibles à obtenir dans ce pays à vendre (Doan l’importe de concert avec d’autres petits vendeurs locaux, qui fabriquent parfois à la main certains des accessoires de café). Les jours réguliers, certains clients se présentent toujours avec caractère, faisant la queue pour des sucettes glacées à la mangonada dans la cape ou le sceptre rose occasionnel. Lors de journées à thème, comme le 3 septembre, coup d’envoi d’un week-end célébrant la naissance de Jungkook, membre du mégagroupe K-pop BTS, avec un DJ en magasin, un mur Instagram et des porte-gobelets en carton « Jungkook Day » – des fans masqués s’alignent le long du bloc.

Ce week-end, je suis là aussi, en train de parler avec une fille de quatorze ans avec de longs cheveux bruns et une frange nommée Leyla. « Je suis un weeb, cela signifie que je suis un grand amateur d’anime et que je le regarde 24h / 24 et 7j / 7″, dit-elle. Assise devant une coupe glacée montagneuse, elle jette un coup d’œil timide à sa mère. « J’ai toujours voulu venir ici, me dit-elle. « Vous pouvez littéralement vous exprimer sans avoir peur. » Ses détails préférés ? Les LED et les bouteilles de potion en carton gigantesques, l’hommage de ce mois-ci à la Team Rocket, les méchants de Pokémon.

« C’est génial. C’est pourquoi je l’ai amenée de Willowbrook à trente-cinq minutes de là », explique la mère de Leyla, Irma Pesina.

Bien que le décor d’anime et les sucettes glacées artisanales ne semblent pas être un modèle commercial évident, pour Doan, ils se marient naturellement. Les deux sont des incarnations de son enfance rêveuse à Houston. Ayant grandi en banlieue avec des parents nés au Vietnam, Doan n’avait aucune idée de ce qu’était l’anime – il n’était entré que récemment dans la culture américaine, et personne autour de lui ne semblait le savoir ou en parler. Puis une nuit, se réveillant bien avant l’aube, il alluma la télé et fut abasourdi par un nouveau genre d’émission. C’était Sailor Moon, avec ses scènes de transformation complexes, ses personnages aux grands yeux et son scénario qui nécessitaient un visionnage spectacle après spectacle.

«Ce fut un choc culturel complet pour moi. Je l’ai adoré dès le premier jour », dit Doan. Il a commencé à se forcer à se réveiller à 4h30 du matin pour regarder les prochains épisodes, et a regardé avec la même dévotion depuis. Doan, maintenant dans la trentaine, a suivi une formation d’architecte, spécialisé dans la décoration d’intérieur. Mais le travail en entreprise l’a laissé étouffé. Enfin, en 2017, Doan et deux amis, Kelly Choi et Kat Guzman, ont quitté leur emploi pour lancer Popfancy. Les sucettes glacées entièrement aux fruits sans arômes artificiels avaient récemment captivé les convives de la côte ouest, et les entrepreneurs ont senti une opportunité.

Ils ont opté pour une touche texane : inspirés par les saveurs qu’ils ont rappelées des restaurants locaux et des cuisines d’amis, le trio a créé des recettes pour faire écho aux cuisines de Houston. C’est pourquoi ma saveur de popsicle préférée, le café vietnamien crémeux et caféiné, est si authentique. C’est une version congelée de ce que vous trouverez dans une maison vietnamienne ou un magasin de nouilles à Houston, sans charges, colorants ou conservateurs.

Commençant dans un kiosque du Memorial City Mall, la boutique s’est déplacée vers la Galleria, puis vers les Woodlands. En 2018, les partenaires de Doan sont partis pour des raisons personnelles, dit-il. À lui seul, il a ouvert le café de brique et de mortier du boulevard Bellaire en 2019. Puis la pandémie est tombée.

C’était une époque terrifiante. Popfancy s’est maintenu à flot en passant aux livraisons de popsicles pour les anniversaires en voiture. En l’occurrence, c’est cette adversité – et le fait de voir tant d’enfants effrayés et isolés déterminés à se connecter et à s’amuser – qui a réinventé la boutique.

« Le verrouillage nous a donné le temps de réévaluer », dit Doan. Lorsque les portes de Popfancy se sont rouvertes, beaucoup de choses ont changé. Lever des capitaux pour une startup était, et est toujours, une lutte constante. Doan a donc décidé de revitaliser Popfancy en en faisant un fan café immersif et en constante évolution, exactement le genre d’endroit qu’il avait rêvé d’avoir lui-même. «Je serais mort pour avoir un endroit comme celui-ci où aller», dit-il. «Je suis membre de ces fandoms. Je bois le jus. Je suis toujours plongé dans l’anime et les jeux.

Il a plus de compagnie maintenant. Au cours des dernières décennies, fascination pour les animés a balayé l’US Doan, pour sa part, a passé son enfance – et passe maintenant son âge adulte – à suivre avec passion les aventures de Sailor Moon, probablement le plus célèbre de tous les personnages d’anime (fans d’Astro Boy et Dragon Ball Z peut être en désaccord). Le premier jour où j’étais là-bas, un mannequin dans le coin portait la minijupe bleue et blanche signature de Sailor Moon. Trois écrans de télévision en streaming Sailor Moon épisodes et fan dance-offs. Sur les étagères les plus hautes, face au mur, se tenait le Pokémon corpulent et pastel, le teaser signature de Doan sur le prochain thème qu’il présentera (les fans purs et durs ont découvert d’autres indices, y compris des photos de stars de la K-pop collées sous les chaises).

Quand je demande à Doan quel personnage d’anime il aime le plus, il dit : « C’est une question vraiment difficile ! » Il adore Sailor Moon, bien sûr. Il vénère également Sailor Neptune. Mais dans un aperçu de la façon dont l’anime réconfortant et réel est pour les clients de Popfancy, Doan ajoute qu’il aime particulièrement Luna, le chat noir de Sailor Moon. « Elle est conseillère. Et à ce jour, la voix de ce chat noir est ma voix morale », dit Doan. « J’entends toujours la voix de cette dame britannique comme ma conscience. »

C’est cette liberté – de se jeter dans un monde imaginaire avec d’autres qui l’aiment aussi – qui attire les fans de Popfancy, peut-être plus que ses sucettes glacées. En regardant autour du café, je vois que la plupart des clients ne sont pas des enfants. De l’autre côté de la pièce, Kay Keevi, 34 ans, et sa femme Shanae Gibbs sont assises sur de hauts tabourets, creusant dans des parfaits glacés. Ils expliquent qu’ils ont choisi Popfancy parce qu’il se sentait comme chez soi.

« Je savais que Kay l’aimerait parce qu’elle aime les dessins animés », explique Gibbs, un concepteur de logiciels interactifs. « Et il a une ambiance étrange. »

« Je suis un plus gros nerd qu’elle », s’amuse Keevi, consultant en informatique. Son émission préférée est Naruto, les aventures d’un adolescent ninja. « L’anime parle de nostalgie, pour les personnes dans la vingtaine et la trentaine », ajoute-t-elle. « Pensez au jeu Pokémon [Pokémon GO] qui est sorti—ceux [fans] étaient des adultes.

Le soir tombe. Bien que ce soit un soir de semaine, le café se remplit rapidement. Il est temps de se séparer. Gibbs et Keevi doivent rentrer chez eux, et je dois aller à l’intérieur pour récupérer une boîte de sucettes glacées que j’apporte à mes enfants : pastèque, gâteau d’anniversaire, taro et café vietnamien.