Crunchyroll n’obtient pas de nombreux profils élogieux comme le chéri indépendant A24, le studio derrière « Everything Everywhere All at Once », « Ex Machina » et « The Witch », parmi d’autres favoris critiques (et personnels !). Mais le distributeur et le service de streaming orientés anime achetés par Sony à Warner Bros. en 2021 ont fusionné avec un autre fournisseur d’anime Funimation cette année pour devenir une figure puissante dans le monde de la distribution de films ciblés.

Les produits culturels japonais ont une empreinte de plus en plus importante aux États-Unis, notamment auprès des jeunes consommateurs : ventes de mangas (bandes dessinées japonaises) presque triplé entre 2021 et 2022. L’animation japonaise en profite en proposant aux fans de ces bandes dessinées populaires des films et des émissions de télévision pour les accompagner. Et il y a un flux constant de produits en provenance du Japon qui sont facilement doublés en anglais.

Cela dit, certaines de ces séries existent – ​​et sont populaires aux États-Unis – depuis des décennies. Considérez le succès de leur dernière version, « Dragon Ball Super: Super Hero » – dont un prédécesseur était si populaire qu’il inspiré une modeste panique morale – qui a mené le box-office il y a deux week-ends avec une ouverture étonnamment forte de 21,124 millions de dollars. Ce chiffre à lui seul en ferait le neuvième film A24 le plus rentable de tous les temps, au pays, le faufilant juste avant « The Disaster Artist ». Les 31,3 millions de dollars qu’il a rapportés jusqu’au lundi 29 août le placeraient au cinquième rang sur la liste.

Crunchyroll et Funimation ont vraiment perfectionné l’art de sortir ces hits « surprises », propulsant un tas de films dont les consommateurs moyens n’ont peut-être pas entendu parler dans de gros profits.

En mars, « Jujutsu Kaisen 0: The Movie » a ouvert à 18 millions de dollars et s’est retrouvé avec un total de 34,5 millions de dollars. Une précédente photo de Dragon Ball, « Dragon Ball Super: Broly », a soulevé des sourcils lorsqu’elle a ouvert à près de 10 millions de dollars et a plus que triplé ce chiffre au cours de sa course de 36 jours. Et le plus gros succès de Crunchyroll à ce jour, « Demon Slayer the Movie: Mugen Train », a rapporté 49,5 millions de dollars vraiment choquants – un chiffre qui en aurait fait le troisième film le plus rentable d’A24.

Dans le grand schéma des choses, A24 et Crunchyroll affichent des chiffres modestes; l’ouverture d’un nouveau film « Demon Slayer » ne sera jamais comparable à l’ouverture d’une nouvelle image MCU. Cependant, les week-ends plus lents, ils peuvent être une énorme aubaine: « Super Hero » a presque doublé le week-end d’ouverture de « Beast », plus grand public d’Universal.

Gagner des revenus comme celui-ci nécessite deux composants travaillant en tandem, explique Mitchel Berger, vice-président senior du commerce mondial chez Crunchyroll.

« Quand vous regardez les fans d’anime, ils adorent se réunir. Ils aiment partager leur passion. Ils aiment parler, ils aiment débattre. Ils adorent vivre des expériences ensemble et faire cela dans un théâtre », dit-il. « Il n’y a rien de tel. Il n’y a rien de tel que de s’asseoir dans un théâtre sombre avec 200 ou 300 personnes qui partagent votre passion, de regarder quelque chose que vous aimez et de le vivre ensemble en temps réel qui ne peut être reproduit nulle part ailleurs.

Sous l’œil vigilant de Sony, qui a vigoureusement poursuivi cette tranche du marché de l’exposition théâtrale, Crunchyroll s’est transformé en une force dominante avec ce secteur de fandom. Le succès n’est pas qu’au multiplex. Crunchyroll a plus de 5 millions d’abonnés au streaminget une entreprise d’événements en direct florissante : la Crunchyroll Expo épuisé son offre cette année à San Jose après une pause pendant la pandémie.

La seconde est l’expression fiable de cette passion. Les fans d’anime ont démontré aux propriétaires de théâtre que les films d’animation sous-titrés qui pourraient autrement être considérés comme des tueurs au box-office peuvent en fait être une source de revenus constante.

« Nous n’avons pas à passer autant de temps à éduquer les gens sur ce qu’est l’anime et à les convaincre que c’est important », déclare Berger. « La communauté des exposants en général a vu la performance de choses comme ‘Demon Slayer’ ou ‘My Hero’ ou ‘Dragon Ball’, et ils comprennent quelle est cette demande là-bas. »

Comme dans presque toutes les entreprises, le succès engendre le succès, et le succès de Crunchyroll – qui a combiné des événements d’une journée ou d’une semaine de style Fathom avec une stratégie de sortie plus large, en fonction de la popularité d’une propriété donnée – a démontré aux exposants que l’entreprise est capable non seulement de réussir, mais peut le faire presque à la demande pendant les week-ends plus lents.

« Il y a une histoire maintenant. Vous savez, un ou deux de ces films est une sorte de, un one-off intéressant, mais après trois ou quatre d’entre eux, c’est une tendance », dit Berger. « Je pense qu’ils apprécient ce qu’est l’anime et où il se situe maintenant dans la communauté théâtrale. »

Il s’agit d’un pansement pour l’industrie théâtrale, une petite solution à une époque où le nombre de sorties à grande échelle est près d’un tiers de moins par rapport à 2019 et le box-office 28% de moins. Mais Crunchyroll démontre comment des fandoms petits mais motivés peuvent aider à combler certaines des lacunes d’un box-office affaibli.

Tous ces efforts ciblés n’offriront pas un box-office à chargement frontal similaire. « Where the Crawdads Sing », la première photo du label Hello Sunshine de Reese Witherspoon qui cible activement le public féminin, a rapporté plus de 82 millions de dollars sur le marché intérieur malgré une ouverture quelque peu molle de 17 millions de dollars et avis trop sévères. Les théâtres eux-mêmes puisent dans des fandoms motivés : considérez la façon dont Alamo Drafthouse a encouragé une sensibilité sectaire autour de ses théâtres et Adam Aron d’AMC a, curieusement, puisé dans le phénomène des stocks de mèmes pour essayer de générer une nouvelle clientèle plus dévouée.

Aucun de ces efforts ne remplacera une bonne et solide série de superproductions. Mais si les salles de cinéma ne peuvent pas se vendre comme une cause, elles peuvent se vendre comme un lieu de rassemblement pour les sous-cultures, un produit de niche à la fois.